Uma equipe internacional de pesquisadores identificou um fóssil de macaco até então desconhecido que viveu há cerca de 17 a 18 milhões de anos, durante o Mioceno Inferior. A espécie, denominada Masripithecus moghraensisfoi descrito em um estudo publicado na Science por cientistas do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade Mansoura (Egito) e da Universidade do Sul da Califórnia (EUA).
Os fósseis foram descobertos em Wadi Moghra, no norte do Egito, e fornecem a primeira evidência definitiva de um macaco do Norte da África. A sua idade e localização ampliam a distribuição conhecida dos primeiros macacos e sugerem que o Egipto, juntamente com a região mais ampla do Médio Oriente, desempenhou um papel importante nos desenvolvimentos evolutivos que eventualmente deram origem aos macacos modernos.
Uma peça que faltava no Norte de África
Hesham Sallam, paleontólogo da Universidade de Mansoura, no Egipto, e autor sénior do estudo, disse: “Passámos cinco anos à procura deste tipo de fóssil porque, quando olhamos atentamente para a árvore genealógica dos primeiros macacos, torna-se claro que falta alguma coisa – e o Norte de África guarda essa peça que faltava.”
Antes desta descoberta, os sítios fósseis do início do Mioceno no Norte de África tinham produzido restos de macacos, mas nenhum macaco confirmado. Essa ausência levou muitos investigadores a concluir que os macacos e os seus parentes próximos estavam em grande parte restritos às áreas mais a sul de África na altura.
Fósseis de macacos mais jovens foram encontrados em toda a África, Ásia e Europa, mas os cientistas continuam a debater como estas espécies estavam relacionadas e onde se originaram os seus antepassados. As novas evidências sugerem que lacunas no registo fóssil podem ter distorcido a história do Crown Hominoidea, o grupo que inclui todos os macacos vivos, desde gibões e orangotangos até gorilas, chimpanzés e humanos, juntamente com o seu último ancestral comum.
Um macaco distinto do antigo Egito
Masripithecus mostra que os macacos já viviam no Norte da África durante o Mioceno Inferior. Também parece ter diferido substancialmente das espécies de macacos de idade semelhante encontradas na África Oriental.
O nome Masripithecus combina Masr (مصر), a palavra árabe para Egito, com o grego píthēkos, que significa macaco. O nome da espécie moghraensis refere-se a Wadi Moghra, a área rica em fósseis no norte do Egito, onde membros do Laboratório Sallam recuperaram os restos mortais durante o trabalho de campo em 2023 e 2024.
Apenas parte da mandíbula inferior foi encontrada, mas contém uma combinação de características não conhecidas em nenhum outro macaco do mesmo período. O fóssil inclui dentes caninos e pré-molares extraordinariamente grandes, molares com superfícies de mastigação arredondadas e de textura forte e uma mandíbula particularmente robusta.
“Juntos, eles sugerem que Masripithecus foi adaptado para versatilidade. O estudo interpreta sua anatomia mastigatória como evidência de uma dieta flexível, principalmente à base de frutas, com a capacidade de processar alimentos mais duros, como nozes ou sementes, quando necessário. Esta flexibilidade teria ajudado Masripithecus prosperar numa altura em que as mudanças climáticas estavam a levar a uma sazonalidade mais pronunciada no norte de África e na Arábia”, disse Shorouq Al-Ashqar, investigador do Centro de Paleontologia de Vertebrados da Universidade de Mansoura, Egipto, que foi o primeiro autor do estudo.
Novas pistas da árvore genealógica dos macacos
A importância de Masripithecus se estende além de seus dentes e mandíbula incomuns. A espécie também parece ocupar uma posição significativa na história evolutiva dos macacos.
Os pesquisadores usaram métodos bayesianos avançados para combinar vários tipos de evidências. Eles compararam características anatômicas de macacos vivos e extintos, DNA de espécies vivas e idades geológicas de fósseis conhecidos. Isto permitiu-lhes estimar como os diferentes grupos de macacos estavam relacionados e quando as suas linhagens evolutivas se separaram.
Seus resultados indicam que Masripithecus estava mais intimamente relacionado com os macacos vivos do que qualquer espécie do início do Mioceno atualmente conhecida na África Oriental.
Origens dos macacos podem apontar para o norte
A equipe também realizou análises biogeográficas para investigar onde provavelmente viveu o ancestral comum de todos os macacos vivos. As suas descobertas apontam para o norte de África e o Médio Oriente durante o Mioceno Inferior.
Naquela época, a região ocupava uma posição estrategicamente importante. As placas africana e árabe moviam-se para norte durante a fase final da colisão com a Ásia. As alterações no nível do mar por vezes estreitaram ou removeram barreiras marinhas, criando rotas temporárias que os animais poderiam utilizar para se deslocarem entre regiões.
Masripithecus ajuda a conectar os registros fósseis anteriormente separados da África e da Eurásia. A sua presença sugere que os primatas já estavam a diversificar-se nesta área antes de as ligações terrestres abrirem caminho para a sua propagação pela Europa e pela Ásia.
Uma teoria de longa data enfrenta um desafio
Erik Seiffert, paleontólogo da Universidade do Sul da Califórnia e co-autor do estudo, disse que as descobertas mudaram a sua visão da evolução dos primeiros macacos.
“Durante toda a minha carreira, considerei provável que o ancestral comum de todos os macacos vivos tenha vivido na África Oriental ou em torno dela. Mas esta nova descoberta, e as nossas novas e novas análises da filogenia e biogeografia dos hominídeos, desafiam agora fortemente essa ideia. E, mais importante, a probabilidade deste cenário não depende de Masripithecus – mas é muito consistente com isso.”
Os investigadores esperam que o trabalho de campo adicional no Norte de África e no Médio Oriente revele mais fósseis que esclareçam como os macacos modernos se originaram e começaram a diversificar-se.
A descoberta de Masripithecus moghraensis sugere que partes importantes da história evolutiva dos macacos podem permanecer enterradas em regiões que os paleontólogos ainda não exploraram em profundidade.
