O Sistema Solar está repleto de vestígios fantasmagóricos do seu nascimento violento.
Estes detritos antigos incluem pequenas rochas tristes que nunca se fundiram em grandes corpos, bem como as entranhas rochosas de antigos objetos planetários destruídos pelas colisões catastróficas que eram surpreendentemente comuns há mais de 4 mil milhões de anos.
Até recentemente, pensava-se que estas rochas espaciais rochosas, geladas ou mistas tinham dois sabores principais: asteróides e cometas, diferindo na sua composição, órbitas, características visíveis e actividade.
Mas agora, os astrônomos estão descobrindo cada vez mais uma estranha família de híbridos de asteroides e cometas chamada ‘cometas escuros,’ que pode ser surpreendentemente comum – incluindo, talvez de forma preocupante, em torno da Terra.
Esses cometas escuros podem parecer asteróides, sem uma cauda brilhante.
No entanto, também apresentam perturbações não gravitacionais, como os cometas, indicando que uma fonte oculta, como o gás que escapa, está a fazer com que acelerem ou mudem de direção.
Num novo estudo, os astrónomos revelaram que um asteróide próximo da Terra descoberto em 1998 é na verdade um desses cometas escuros, com implicações importantes para o passado e o futuro da Terra.
Astrônomos rastrearam a órbita do suposto asteróide 1998 SH2 de 1998 a 2016, mas não o observou durante as duas órbitas seguintes de 4,5 anos ao redor do Sol.
Quando passou a apenas 3 milhões de quilómetros (2 milhões de milhas) da Terra em 2025, na sua próxima oscilação em direção ao Sol – a uma distância angustiante de 0,02 unidades astronómicas – não seguiu o caminho que os astrónomos tinham calculado com base nas suas observações anteriores.
Assim, estudaram os seus movimentos na luz óptica usando numerosos observatórios, incluindo o Sistema Global de Último Alerta de Impacto Terrestre de Asteróides (ATLAS), o Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) no Havai, e duas instalações do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile.
Estas observações revelaram que o SH2 de 1998 exibia de facto características cometárias características. Estes incluem um leve coma ou halo gasoso ao redor do corpo bem como uma cauda fraca e estreita sugerindo que quando “a atividade cometária é fraca, a liberação de gases pode permanecer sem ser detectada por décadas”.
Com base em simulações, os astrónomos concluem que o movimento não gravitacional do 1998 SH2 foi causado pela sublimação do gelo abaixo da sua superfície, e não por pequenos impactos ou material expelido devido à sua rotação.
Esta pesquisa representa, portanto, um marco, já que “1998 SH2 é o primeiro objeto para o qual a atividade cometária foi inicialmente prevista com base em perturbações não gravitacionais do seu movimento e depois confirmada por dados observacionais direcionados”, disseram os pesquisadores. explicar.
No geral, se esses cometas escuros forem mais comuns do que se acredita, podem ter sido implicados no fornecimento de água a uma Terra primitiva.
O seu mecanismo não gravitacional também pode ajudar a explicar as estranhas acelerações observadas no visitante interestelar ‘Oumuamua, oferecendo uma explicação mais prática (embora menos excitante) do que a hipótese da sonda alienígena.
Assim, tal como corrigir um álbum de fotografias de imagens potencialmente mal rotuladas, agora pode ser necessário reanalisar os dados astrométricos e identificar quaisquer outros asteroides de ação estranha que possam na verdade ser cometas.
“Este trabalho mostra a importância de rastrear continuamente objetos próximos à Terra”, diz Davide Farnocchia, engenheiro de navegação do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra da NASA no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) e autor principal do estudo.
Porque embora rotular incorretamente um primo obscuro em uma foto de piquenique em família possa não ser importante, rotular incorretamente um asteroide pode ser.
As rochas espaciais que se movem inesperadamente são bastante enfadonhas para os programas de defesa planetária, que dependem da previsão do movimento das rochas espaciais e da determinação precisa da sua composição.
“Por causa da liberação de gases, o movimento dos cometas é perturbado de forma mais significativa do que o dos asteroides”, disse Farnocchia. adicionaentão quem pode dizer quando as fantasias flatulentas de um cometa podem empurrá-lo em direção a um determinado planeta azul e verde.
Para se ter uma ideia, o meteoro que explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia, em 2013, com a energia de mais de 30 bombas atômicas mede quase 18 metros (60 pés) de diâmetro, enquanto o 1998 SH2 tem cerca de 380 metros de diâmetro, de acordo com as novas estimativas da equipe.
Felizmente, as suas probabilidades de atingir a Terra ainda são zero, embora, pelo que sabemos, isso possa mudar inesperadamente. E outros objetos que pensamos serem asteroides podem acabar sendo cometas.
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Os astrónomos detectaram mais de 280 asteróides potencialmente perigosos com pelo menos cerca de 140 metros de tamanho e zoom de 0,05 unidades astronómicas, a 7,5 milhões de quilómetros (4,6 milhões de milhas), da Terra.
“A detecção destas perturbações pode ser uma importante ferramenta de diagnóstico para a defesa planetária que ajudará a compreender quais objectos podem ser cometas em vez de asteróides, como as suas órbitas evoluem e como isso influencia os riscos de impacto na Terra”, disse Farnocchia. conclui.
Esta pesquisa foi publicada em Astronomia da Natureza.
Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos de nosso processo, somos apenas humanos. Se você encontrar um erro, por favor nos avise.
