Um recife de coral na costa do Benin, que os cientistas há muito supunham estar morto, foi encontrado vivo – e cheio de vida marinha.
O que aconteceu?
Usando esses registros antigos para orientar a busca, a equipe examinou 11,5 quilômetros do fundo do mar com sonar e identificou dois sinais que pareciam promissores, de acordo com Física.org.
A busca começou com registros da década de 1960 que apontavam para um possível recife em águas profundas, a mais de 50 metros abaixo da superfície.
As pesquisas anteriores notaram a formação, mas os pesquisadores da época acreditavam que ela provavelmente estava morta.
Imagens recolhidas posteriormente com um drone subaquático e o Deep Sea Camera System sugeriram que o local é um ecossistema de coral mesofótico saudável – um habitat de coral mais profundo e de pouca luz que pode existir em manchas separadas, em vez de como um recife contínuo.
Nas imagens, os pesquisadores viram oito espécies de peixes e oito tipos de corais usando o habitat, incluindo pargos dourados africanos, peixe-soldado de barra preta, peixe-anjo guineense, peixe-cabra da África Ocidental, peixe-doutor Monróvia, peixe-borboleta de três bandas e duas espécies de donzela.
Autor principal, Gérard Zinzindohoué, do Institut de Recherches Halieutiques et Océanologique du Bénin, cujo estudar apareceu em Frontiers in Marine Science, descreveu o momento desta forma: “Esse foi um grande momento para nós, porque de repente pudemos realmente ver o fundo do mar.”
Por que isso importa?
Como os ecossistemas de corais saudáveis fornecem abrigo e áreas de alimentação aos peixes, podem ter efeitos importantes na biodiversidade, na pesca local e nas comunidades costeiras que dependem dos recursos oceânicos.
Grandes partes do ambiente marinho da África Ocidental ainda são pouco estudadas.
Como disse Zinzindohoué: “Até onde sabemos, este é o primeiro registo confirmado de um ecossistema de coral mesofótico vivo na plataforma continental do Golfo da Guiné”.
A descoberta também aponta para o que ainda pode estar ausente nos mapas e no planejamento de conservação.
Quando existem sistemas de recifes mas não foram documentados, os governos e as comunidades podem não os perceber ao tomarem decisões sobre pesca, desenvolvimento e protecção de habitats.
A equipa ainda não amostrou directamente os corais, pelo que a identificação das espécies ainda precisa de ser confirmada. Os investigadores também não sabem ainda se os corais estavam mortos na década de 1960 e posteriormente recuperados.
O que está sendo feito?
Os pesquisadores dizem que a descoberta marca o início da exploração, não a sua conclusão.
Relatórios históricos indicam que o sistema de recifes pode estender-se por cerca de 40 quilómetros paralelos à costa, embora apenas uma pequena parte tenha sido pesquisada até agora.
A próxima fase envolve mais trabalho de campo, incluindo mergulho e amostragem de corais.
Esse trabalho poderia confirmar quais espécies estão presentes, oferecer uma melhor noção da saúde geral do recife e mostrar se as áreas rochosas próximas possuem manchas adicionais de corais vivos.
A descoberta também destaca como uma tecnologia melhor pode apoiar o trabalho de conservação.
Ferramentas como o mapeamento por sonar e sistemas de câmaras de profundidade estão a permitir aos investigadores localizar ecossistemas que antes eram efetivamente invisíveis, o que poderia melhorar a gestão marinha e reforçar a proteção da pesca e da vida selvagem.
Zinzindohoué disse: “Para mim, a parte mais emocionante é compreender a história do recife e o que ele pode nos dizer sobre como o oceano nesta região mudou ao longo do tempo. Parece que apenas começamos a ler um arquivo que está lá há muito tempo.”
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