Marte tem um problema de busca de vida embutido em sua geologia. O material que podemos alcançar com mais facilidade fica na parte do planeta menos adequada para preservar, e muito menos sustentar, um organismo.
A superfície moderna é fria, seca e quimicamente oxidante. A atmosfera de Marte é cerca de um por cento tão densa quanto a da Terra, a água líquida é geralmente instável ao ar livre e o planeta não possui um campo magnético global para desviar as partículas carregadas do Sol. A luz ultravioleta e as partículas energéticas atingem o solo com muito menos proteção do que recebem na Terra.
O antigo Marte era diferente. Vales de rios, depósitos lacustres e minerais formados pela água registram longos períodos em que a água líquida se movia pela superfície. Em 2025, a missão MAVEN da NASA pulverização atmosférica diretamente observada em Marteum processo no qual as partículas que chegam ajudam a expulsar os átomos da alta atmosfera. Ao longo do tempo geológico, a perda atmosférica contribuiu para a transição do planeta de um mundo mais húmido para o deserto de ar rarefeito que vemos agora.
Se a vida microbiana alguma vez tivesse aparecido durante o período anterior, a mudança para o subsolo teria oferecido proteção à medida que as condições acima se deterioravam.
UM Revisão de junho de 2026 em Astrobiologialiderado por Devan Nisson, reúne o trabalho de laboratório, análogos da Terra e observações de Marte por trás dessa possibilidade. Achei que a parte mais útil da análise foi a maneira como ela transforma o “underground” em uma série de ambientes muito diferentes. Dez centímetros, dois metros e dez quilómetros não respondem à mesma pergunta.
Esta é uma revisão de possíveis habitats e metabolismos. Não há evidência de que exista vida, ou que tenha existido, abaixo de Marte.
Não existe uma profundidade segura única
Ficar abaixo da superfície remove imediatamente a exposição ultravioleta direta e alguns dos produtos químicos mais reativos da superfície. Os raios cósmicos galácticos são mais difíceis de escapar. As suas partículas de alta energia podem penetrar nas rochas e no solo até profundidades de metros, danificando as células e alterando gradualmente as moléculas orgânicas que outrora poderiam ter registado a biologia.
Alexander Pavlov e colegas testaram esse problema para um artigo de 2022 em Astrobiologia. Eles expuseram aminoácidos misturados com silicatos semelhantes aos de Marte, minerais hidratados e sais de perclorato à radiação gama em baixas temperaturas. No seu modelo, alguns aminoácidos simples nos 10 centímetros superiores poderiam ser destruídos em cerca de 20 milhões de anos. Este é um intervalo curto em que os vestígios procurados podem ter mais de três mil milhões de anos.
Os autores descreveram os dois primeiros metros como um local difícil para a busca de aminoácidos antigos. Não estabeleceram uma linha universal de esterilização de dois metros. A preservação depende da molécula, do mineral, da temperatura, do conteúdo de gelo e da duração da exposição.
UM Estudo de acompanhamento de 2025 do grupo de Pavlov ilustra a diferença. Os aminoácidos incorporados na água gelada semelhante a Marte sobreviveram à exposição simulada aos raios cósmicos por muito mais tempo do que os aminoácidos no material rochoso, com sobrevivência estimada em mais de 50 milhões de anos. Isto torna os depósitos jovens e ricos em gelo alvos interessantes para bioassinaturas recentes, mas 50 milhões de anos ainda não cobrem toda a distância até ao início de Marte.
A profundidade não é, portanto, apenas uma configuração de escudo. Isso muda o que poderíamos razoavelmente esperar encontrar.
Rocha e água poderiam fornecer energia sem luz solar
A vida na superfície que melhor conhecemos depende direta ou indiretamente da luz solar. A biosfera profunda da Terra mostra que este não é o único arranjo disponível para os micróbios.
Organismos foram encontrados em fraturas e águas subterrâneas muito abaixo da superfície da Terra, onde a fotossíntese contribui pouco ou nada. Alguns obtêm energia a partir de diferenças químicas criadas quando a água reage com a rocha. Outros utilizam hidrogénio molecular gerado pela radiólise, a divisão das moléculas de água pela radiação de elementos radioativos que ocorrem naturalmente na crosta circundante.
Isso dá à radiação um papel menos óbvio. Perto da superfície marciana, a radiação que chega destrói a matéria orgânica. Mais profundamente, a radiação liberada no interior das rochas poderia ajudar a produzir combustível químico.
Jesse Tarnas e colegas examinaram composições de meteoritos marcianos em busca de um 2021 Astrobiologia estudar. Os seus cálculos sugeriram que, se houver presença de água subterrânea, os elementos radioactivos nas rochas marcianas poderiam dividir a água e gerar hidrogénio e oxidantes complementares suficientes para sustentar os tipos de microrganismos redutores de sulfato encontrados na crosta profunda da Terra.
A condição nessa frase é importante: a água subterrânea tem que estar presente. O estudo mostrou que uma via energética é quimicamente plausível. Não localizou um aquífero ou uma comunidade microbiana em Marte.
As pistas de água mais fortes estão muito abaixo de qualquer broca
O módulo de aterragem InSight da NASA nunca recolheu amostras de águas profundas, mas os marsquakes que registou permitiram aos investigadores inferir propriedades da crosta. Em um 2024 Anais da Academia Nacional de Ciências papelVashan Wright e colegas relataram que as velocidades sísmicas e a gravidade perto do local de pouso eram consistentes com rocha ígnea fraturada contendo água líquida em profundidades de aproximadamente 11,5 a 20 quilômetros.
“Consistente com” é fazer o trabalho necessário aqui. O resultado veio de modelos de física das rochas e de uma inversão Bayesiana de dados geofísicos, e não de uma amostra de água. Abrange a região abaixo de um local de pouso, e outras análises de dados do InSight favoreceram uma crosta amplamente seca. Tratá-lo como a descoberta de um oceano subterrâneo em todo o planeta estaria à frente da medição.
Um separado Estudo de 2025 em Astrobiologia mapas combinados de gelo enterrado e elementos radioativos com um modelo da temperatura subterrânea de Marte. Os autores identificaram um possível habitat entre 4,3 e 8,8 quilómetros abaixo do sul de Acidalia Planitia, onde as condições podem ser adequadas para micróbios que se assemelham a duas famílias de metanógenos da Terra.
Novamente, este era um modelo. Assumiu vários ingredientes pouco restritos, incluindo água e carbono acessíveis, e utilizou organismos terrestres como análogos para a hipotética biologia marciana. Seu valor está na identificação de um local e profundidade que medições futuras podem desafiar.
Nossas amostras mais profundas vieram de centímetros abaixo
A distância entre esses habitats propostos e o nosso registo de amostragem é difícil de ignorar. A ESA situa o material mais profundo explorado em busca de moléculas orgânicas em Marte, com cerca de 15 centímetros, recolhido pelas sondas Viking na década de 1970. Os veículos espaciais de perfuração de rochas da NASA atingiram cerca de sete centímetros.
O radar de penetração no solo pode revelar camadas enterradas e a sismologia pode restringir as propriedades físicas da crosta. Nenhum dos métodos pode colocar uma célula, um metabolismo ou uma molécula biológica num tubo de amostra.
O próximo passo substancial é o rover Rosalind Franklin da ESA. A missão ExoMars tem como meta um lançamento em 2028seguido de um pouso planejado em 2030. Sua broca foi projetada para coletar amostras de até dois metros de profundidade, onde o material orgânico antigo deve ser melhor protegido da radiação da superfície e das oscilações de temperatura.
Dois metros seriam muito mais profundos do que qualquer amostragem direta anterior em Marte. Ainda seria milhares de vezes mais superficial do que os ambientes à escala quilómetro propostos para as águas subterrâneas activas e o metabolismo actual.
Um traço preservado e uma célula viva são alvos diferentes
Continuei voltando a essa distinção enquanto lia a pesquisa. Uma missão em busca de vida antiga deseja matéria orgânica antiga ou padrões minerais que sobreviveram ao sepultamento. Uma missão em busca de organismos vivos precisa chegar a um lugar onde a água líquida, a energia utilizável e a química tolerável existam agora juntas.
O primeiro alvo pode ser acessível em escala métrica na argila ou gelo certos. A segunda poderá exigir a perfuração de quilómetros num ambiente cuja localização ainda é incerta. Também exigiria controlos rigorosos de contaminação, porque uma amostra profunda contendo algumas células seria fácil de confundir com micróbios transportados da Terra.
Por enquanto, a subsuperfície marciana continua a ser um habitat plausível sem um habitante confirmado. Rosalind Franklin deveria nos contar muito mais sobre as camadas superficiais protegidas. A questão das águas subterrâneas mais profundas permanecerá indireta até que uma missão futura possa coletar amostras de rochas ou fluidos nas profundezas onde os modelos os colocam.
