Um robô espacial de dois braços decolou em uma operação de salvamento privada na terça-feira para colocar jetpacks que prolongam a vida em satélites antigos com pouco combustível a milhares de quilômetros de altura. É a segunda missão de salvamento de satélites a ser lançada este mês: uma nave espacial de três braços de outra empresa entrou em órbita em 3 de julho para impulsionar o Observatório Swift da NASA para que não caia na Terra neste outono. Como relata a AP, tudo faz parte de um esforço crescente e de poupança de dinheiro para manter a nave espacial a funcionar o maior tempo possível.
Lançado pela SpaceX na terça-feira, o veículo robótico de missão (MRV) da Northrop Grumman e seus jetpacks passarão o próximo ano na órbita adequada, 35.000 quilômetros acima da Terra, onde orbitam centenas de satélites. Uma vez instalada, em meados de 2027, a espaçonave do tamanho de uma minivan usará seus braços de 3 metros para conectar um jetpack a um satélite de comunicação antigo. Em seguida, ele irá para mais dois satélites necessitados.
Para o seu voo de estreia, a sonda transportou três jetpacks de propulsão elétrica que foram programados para se descolarem após a descolagem e, tal como o MRV, utilizarem os seus próprios propulsores de gás xénon para chegar à órbita desejada. Os jetpacks esperarão que o robô os agarre, um de cada vez, e os conecte aos satélites designados. Cada jetpack é do tamanho de uma máquina de lavar e fornecerá a força necessária para que um satélite sem gás continue operando por mais alguns anos, em vez de se aposentar. Se funcionar, será uma bênção para os operadores de satélite SES do Luxemburgo e Optus da Austrália, poupando-lhes milhões de dólares em custos de substituição.
Esta é a mais recente incursão da Northrop Grumman no negócio de serviços de satélite. Em 2019 e novamente em 2020, a empresa lançou um par de naves espaciais que se agarraram a satélites de comunicação vacilantes e os orientaram, proporcionando anos extra de vida. A Northrop Grumman projetou seus novos ajudantes robóticos para serem ainda mais engenhosos. A empresa prevê versões futuras reparando e realocando satélites ativos, e até mesmo prendendo satélites mortos para remoção de órbitas de alto tráfego. Leia o artigo completo para saber mais sobre o lançamento anterior em julho.
