A NASA lançou um vídeo fascinante mostrando imagens capturadas por uma espaçonave enquanto ela passa por Marte.
A espaçonave Psyche está a caminho para visitar e estudar o asteroide Psyche, localizado no principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
Espera-se que alcance o asteroide em julho de 2029, mas passará perto de Marte em maio de 2026.
As imagens e vídeos resultantes mostram como seria deslizar sobre a superfície marciana a uma distância de 4.609 km (2.864 milhas).
À medida que Psyche se aproximava de Marte, o Planeta Vermelho inicialmente apareceu como um crescente devido à posição da espaçonave em relação ao Sol e ao ângulo de Marte.
Mas assim que a sonda se aproximou, foi capaz de capturar imagens detalhadas da superfície marciana, incluindo crateras, a calota polar sul do planeta (sim, Marte tem uma calota polar!) e a enorme cratera Huygens, com dois anéis.
As imagens foram tiradas durante todo o sobrevoo, que durou um mês.
Um impulso do planeta vermelho em uma longa jornada
O destino final de Psyche pode ser o asteróide Psyche, mas as naves espaciais que viajam pelo sistema solar não voam apenas em linha reta até ao seu destino.
Para conservar o combustível da nave espacial, os engenheiros muitas vezes desenvolvem “técnicas de assistência à gravidade”, que utilizam a força gravitacional de um grande planeta para dar impulso à nave espacial.
A atração gravitacional de um planeta pode ser usada para desacelerar uma espaçonave ou até mesmo alterar sua trajetória. Foi o que aconteceu durante o sobrevôo de Psyche em Marte.
Além disso, o sobrevoo foi uma oportunidade para testar os instrumentos científicos de Psyche em preparação para a chegada do asteróide em 2029.
Testando o conjunto científico de um caçador de asteróides
Psyche está equipado com um gerador de imagens multiespectral, um par de câmeras projetadas para tirar fotos da superfície do asteróide em diferentes comprimentos de onda de luz.
Estas são as câmeras que capturaram imagens de Marte durante o sobrevôo, dando aos cientistas da Psyche a chance de confirmar que os instrumentos estão funcionando como deveriam.
A equipe disse que os instrumentos funcionaram conforme planejado e forneceram dados que correspondem ao que os cientistas planetários já sabiam sobre Marte, além de revelar alguns novos insights sobre o Planeta Vermelho.
“As equipes de imageadores, magnetômetros e espectrômetros de raios gama e nêutrons da missão trabalharam horas extras para aproveitar ao máximo este encontro planetário, e todos os instrumentos produziram resultados excelentes”, disse Lindy Elkins-Tanton, investigadora principal de psicologia na Universidade da Califórnia, Berkeley.
“Dada a extensão do estudo do planeta, não esperávamos grandes descobertas, mas complementámos a ciência de Marte com os dados que recolhemos da perspectiva única de Psyche.”
Um dos instrumentos de Psyche é um espectrômetro de raios gama e nêutrons, projetado para analisar a química do material na superfície do asteroide.
Foi capaz de conduzir ciência em Marte porque Psyche passou pelo Planeta Vermelho.
À medida que os raios cósmicos de alta energia atingem a superfície de um planeta, os elementos químicos da superfície absorvem a energia.
Os cientistas podem então medir a emissão de nêutrons e raios gama para determinar de que é feito o planeta – ou outro corpo celeste.
“Durante a maior aproximação a Marte, o espectrómetro de neutrões detectou um aumento na taxa de contagem próximo do que esperávamos. Foi emocionante ver isto,” disse David Lawrence, chefe científico do Espectrómetro Psyche no Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins.
“Como esperado, não detectamos raios gama de Marte, mas testamos o instrumento e ele teve um desempenho brilhante.”
Medindo o magnetismo de Marte
Outro dos instrumentos de Psyche é o seu magnetómetro, que foi concebido para medir o campo magnético do asteróide Psyche e dizer aos cientistas que o asteróide é de facto o núcleo metálico de um planeta – isto é, os blocos de construção de um planeta rochoso.
Este sobrevôo por Marte identificou a primeira assinatura de campo magnético de um corpo celeste que o magnetômetro mediu.
“À medida que a sonda se aproximava de Marte, o magnetómetro detectou um aumento acentuado no campo magnético associado à região de choque, onde o vento solar atinge o campo magnético do planeta,” disse Ben Weiss, vice-investigador principal de Psyche e líder da investigação de magnetometria no Instituto de Tecnologia de Massachusetts.
“Este esforço de calibração sobrevôo validou o desempenho do instrumento em condições dinâmicas e também revelou a fascinante física do magnetismo do planeta.”
Imagem de um sobrevoo planetário
“O Psyche Imager teve um desempenho brilhante, mostrando algumas vistas raras do Planeta Vermelho”, disse Jim Bell, líder do instrumento Psyche Imager na Arizona State University, em Tempe.
“Além da beleza óbvia das fotos, fomos capazes de testar completamente a sua calibração e sensibilidade à luz dispersa, incluindo a recolha das luas marcianas Fobos e Deimos de longe, como parte de um exercício de reconhecimento por satélite que usaremos para encontrar quaisquer luas no asteróide Psyche.”
A equipe está agora comparando as imagens do sobrevoo com dados de imagens de outras missões orbitais e rover de Marte.
Enquanto isso, Psyche está indo em direção ao seu asteroide alvo.
“Essa assistência gravitacional levou anos para ser criada e a equipe de navegação acertou em cheio – Psyche voou a trajetória exata até Marte que precisávamos para nos colocar no caminho certo para o encontro com o asteróide no verão de 2029”, disse Bob Mays, gerente de projeto de Psyche no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.
“A espaçonave está em ótima forma e estamos dentro do cronograma para retomar o impulso sustentado com o sistema de propulsão solar-elétrico ainda neste outono.”
