O envelhecimento muitas vezes se manifesta de maneiras familiares, desde cabelos grisalhos e rugas até perda de memória. Isto alimentou uma questão científica de longa data: Será que algumas dessas mudanças poderiam eventualmente ser retardadas, interrompidas ou mesmo revertidas?
Uma pesquisa envolvendo um grupo de cientistas da Universidade Xi’an Jiaotong-Liverpool, da Universidade Stanford, da Universidade Shanghai Jiao Tong e da Universidade da Academia Chinesa de Ciências aponta para uma possibilidade interessante. Em experimentos com ratos idosos, os pesquisadores descobriram que suplementos dietéticos contendo compostos associados às ascidiáceas, comumente conhecidas como ascídias, reverteram vários sinais associados ao envelhecimento.
Uma fonte incomum de compostos antienvelhecimento
As ascídias são animais marinhos consumidos em partes da Ásia, incluindo a Coreia (onde é conhecido por este nome) meonggeou beira-mar) e Japão (ocorridoou ホヤ). Eles podem ser consumidos crus e contêm altos níveis de compostos chamados plasmalogênios.
Plasmalogênio é um tipo de molécula lipídica ou gordurosa que forma uma parte importante da membrana celular. Eles são encontrados naturalmente em todo o corpo humano e são especialmente abundantes no cérebro, no coração e nas células imunológicas. À medida que as pessoas envelhecem, os seus níveis diminuem.
Níveis diminuídos de plasmalogênio também foram observados em várias doenças neurodegenerativas, incluindo a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson. Essa ligação levou os investigadores a investigar se a restauração do plasmalogénio poderia ajudar a proteger o cérebro de algumas das alterações associadas ao envelhecimento.
Para explorar essa possibilidade, a equipa adicionou plasmalogénio às dietas de ratos idosos e examinou como os suplementos afectavam tanto o seu comportamento como o seu corpo.
Os resultados foram chocantes. Os ratos tratados mostraram uma aprendizagem significativamente melhorada, bem como mudanças físicas visíveis.
O professor Lei Fu, autor correspondente do estudo, diz: “Nossa pesquisa mostra que o plasmalogênio pode não apenas prevenir o declínio cognitivo, mas também reverter o comprometimento cognitivo no envelhecimento do cérebro. Além disso, ratos idosos que comem plasmalogênio desenvolvem novos cabelos pretos que são mais grossos e mais brilhantes do que ratos idosos que não comem o suplemento”.
Segundo os pesquisadores, este trabalho fornece a primeira informação detalhada sobre como o plasmalogênio pode afetar o envelhecimento do cérebro.
Ratos idosos mostram melhor memória
Para medir o aprendizado e a memória, os cientistas usaram um experimento de laboratório comum chamado labirinto aquático de Morris. Neste teste, os ratos são colocados em uma piscina que contém uma plataforma escondida onde podem descansar.
Como os ratos geralmente preferem evitar a água, eles aprendem gradualmente onde a plataforma está localizada. Após vários dias de treinamento, os ratos jovens geralmente se lembram de sua posição e nadam rapidamente em direção a ela. Os ratos idosos muitas vezes necessitavam de mais tempo para explorar a plataforma, refletindo declínios na aprendizagem e na memória com o envelhecimento.
Após cinco dias de treinamento, os ratos idosos que receberam plasmalogênio tiveram um desempenho mais parecido com o dos animais jovens. Eles atingiram esse estágio significativamente mais rápido do que os ratos idosos que não receberam o suplemento.
Os pesquisadores examinaram os cérebros dos animais para determinar o que poderia explicar as melhorias.
Eles descobriram que os camundongos que receberam plasmalogênio tinham mais sinapses, e essas sinapses pareciam estar em melhores condições do que aquelas em camundongos idosos não tratados.
As sinapses são pequenas junções através das quais as células nervosas se comunicam. Eles permitem que os sinais passem pelas redes neurais e são essenciais para o aprendizado, a memória e muitas outras funções cerebrais.
Restaurando conexões no cérebro envelhecido
As sinapses são altamente adaptáveis no início da vida. Esta capacidade de mudar e formar novas conexões, muitas vezes chamada de plasticidade neural, ajuda o cérebro a aprender novas informações e habilidades.
No entanto, com a idade, as sinapses podem diminuir em número e ser menos eficazes. Um declínio semelhante também está associado a doenças neurodegenerativas e pode contribuir para o declínio das capacidades cognitivas.
Em experimentos, ratos idosos que receberam suplementos de plasmalogênio pareciam ser mais capazes de formar novas conexões neurais e aprender novas tarefas do que ratos que comiam uma dieta normal. As descobertas sugerem que o aumento do plasmalogênio na dieta pode ajudar a proteger as sinapses de alguns tipos de declínio relacionado à idade.
Os investigadores também identificaram outra diferença importante entre os grupos: houve significativamente menos inflamação no cérebro nos ratos que receberam plasmalogénio.
A inflamação faz parte da resposta imunológica normal do corpo, mas a inflamação crônica ou excessiva no cérebro pode ser prejudicial. À medida que o cérebro envelhece, a atividade imunológica pode tornar-se desregulada, potencialmente danificando as células nervosas e interrompendo a comunicação entre as sinapses. Pensa-se também que a inflamação persistente contribui significativamente para muitas doenças neurodegenerativas.
A redução da inflamação observada em ratos tratados com plasmalogênio pode ajudar a explicar por que eles tiveram melhor desempenho em testes de aprendizagem e memória.
Como os plasmalogênios podem funcionar
Os cientistas ainda não sabem exatamente como o plasmalogênio na dieta produz esses efeitos. O professor Fu descreveu vários mecanismos possíveis.
“Descobrimos que o plasmalogénio aumenta significativamente o número de moléculas que suportam o crescimento e desenvolvimento de neurónios e sinapses no cérebro. Isto sugere que o plasmalogénio pode promover a neurorregeneração.
“Há também evidências crescentes de que os plasmalogênios afetam diretamente as propriedades estruturais das sinapses. Os plasmalogênios podem aumentar a fluidez e a elasticidade das membranas sinápticas, afetando assim a transmissão de impulsos entre os neurônios.”
Neurorregeneração refere-se ao reparo, renovação ou crescimento de células nervosas e suas conexões. Se os plasmalogênios apoiarem esse processo, eles poderão ajudar o cérebro envelhecido a manter ou reconstruir alguns dos circuitos neurais necessários para a memória e o aprendizado.
Os pesquisadores também acreditam que os efeitos podem não estar limitados a eventos que ocorrem diretamente no cérebro.
O professor Fu aponta a conexão intestino-cérebro como outro caminho possível.
“Alguns estudos demonstraram que o plasmalogénio na dieta afecta os microrganismos no intestino. Tem sido amplamente divulgado que a relação entre os organismos no nosso intestino e no nosso cérebro influencia a neurodegeneração. Pode ser o efeito do plasmalogénio nesta relação que causa as melhorias na aprendizagem e na memória observadas neste estudo.”
O intestino contém uma vasta comunidade de bactérias e outros microorganismos, conhecidos coletivamente como microbioma intestinal. A pesquisa sugere cada vez mais que esses micróbios podem afetar o cérebro através de sinais imunológicos, metabolismo e outras vias biológicas. Os cientistas referem-se frequentemente a este sistema de comunicação bidirecional como o eixo intestino-cérebro.
O plasmalogênio poderia finalmente ajudar as pessoas?
O professor Fu está tão confiante nas descobertas que toma pessoalmente suplementos de plasmalogênio todos os dias.
“Pela primeira vez, mostramos que os suplementos de plasmalogênio podem ser uma estratégia de intervenção potencial para prevenir a neurodegeneração e promover a neurorregeneração.
“A administração oral de plasmalogênio pode ser uma estratégia terapêutica viável para melhorar a função cognitiva em idosos”.
As descobertas são interessantes, mas vêm de um modelo animal. As melhorias observadas em ratos não significam que comer algas marinhas ou tomar suplementos de plasmalogênio reverterá o processo de envelhecimento em humanos. Serão necessárias pesquisas adicionais para determinar se efeitos semelhantes ocorrem nas pessoas, quais doses podem ser eficazes e se a suplementação a longo prazo é segura.
Ainda assim, os resultados levantam uma possibilidade incomum. Um composto encontrado num animal marinho comestível pode fornecer aos cientistas uma nova forma de investigar como o envelhecimento afecta o cérebro e se algumas dessas alterações podem eventualmente ser revertidas.
