Tempestades solares catastróficas podem ser raras, mas podem acontecer. E, ao contrário do lendário Evento Carrington de 1859 – que derrubou telégrafos em toda a Europa e América do Norte e arrastou a aurora boreal para a Flórida – há poucos eventos recentes que sejam suficientes para nos mostrar como a electrónica moderna pode se sair bem. A radiação solar da “tempestade de Halloween” de 2003, por exemplo, interrompido Um sistema de navegação da Administração Federal de Aviação por 26 horas e levando ao primeiro aviso da FAA aviso Dose excessiva de radiação em voos comerciais.
Mas os físicos espaciais liderados pelo Goddard Space Flight Center da NASA, em Maryland, determinaram recentemente que a extrema raridade destas grandes tempestades solares significa que os cientistas e os decisores políticos estão provavelmente a subestimar o pior cenário para os efeitos do clima solar. Detalhe-os como novos EstudarPublicadas na revista Nature, as “medições erradas” em curso também distorceram estas estimativas, reforçando a teoria dominante de que existe algum limite superior para a explosão de energia da tempestade solar que pode ser transferida para a ionosfera polar da Terra. Surpreendentemente, não pode ter limites.
“Felizmente, estes eventos extremos são raros, mas isto significa que temos dados limitados para trabalhar e só o tempo dirá o que acontece num evento de mil anos”, disse Maria Wallach, co-autora do estudo. disse “Se não existe um limite máximo para a resposta do nosso planeta ao vento solar, a modelação de casos extremos precisa de ter isto em conta e devemos ter cuidado com os efeitos do clima espacial”, disse Wallach, professor de física espacial na Universidade de Lancaster, num comunicado.
Um ‘problema de definição’
De acordo com Wallach e os seus co-autores, o problema não começa com qualquer tipo de erro de equipamento, mas sim com algumas suposições fundamentais que têm sido feitas há muito tempo sobre como os físicos interpretam as suas medições do clima espacial.
Naves espaciais como a NASA IMAPPor exemplo, orbite a um milhão de milhas da Terra em um ponto gravitacional conhecido como Lagrange Point One (L1), onde podem fornecer dados consistentes de alerta precoce sobre as emissões solares em direção à Terra. Em L1, estas sondas estão essencialmente em repouso, presas numa órbita onde as respectivas atracções gravitacionais da Terra e do Sol se cancelam. Mas — tal como estimar a potência de uma onda oceânica à medida que atinge a areia e medir a potência de um raio à medida que atinge o seu pico — estas medições não têm em conta os efeitos das erupções solares que expelem partículas de alta energia para o espaço.
O resultado é que estes dados parecem sobrestimar de forma confiável o vento solar real que atinge a ionosfera da Terra, dependendo das medições feitas antes destas partículas atingirem a força contundente protetora da bainha magnética do nosso planeta, onde as tempestades solares são “influenciadas pelo plasma local e pelas condições de campo”, escreveram os investigadores.
“Normalmente presumimos que a verdade pode estar em torno de suas medições. Mas a teoria da probabilidade diz que está distorcida”, disse o principal autor do estudo, o físico Goddard da NASA, Nithin Sivadas, em um comunicado. “É por isso que o risco do clima espacial é subestimado.”
perto da terra
Wallach Sivadas e seus colegas concentraram sua atenção em medições do clima espacial de satélites próximos à Terra incluindo o Themis All-Sky Imager da NASA MMSE estrela duplaEste conjunto de naves, entre outras, permite-lhes comparar mais de um milhão de medições do vento solar com leituras comuns da bainha magnética e da magnetosfera na borda da atmosfera superior da Terra e além.
Resumindo, “atualmente não há evidências estatísticas que sugiram um limite superior para a energia transferida do vento solar para a ionosfera polar”, concluíram os pesquisadores.
É aqui que a raridade das tempestades solares extremas contribui para a atual incerteza dos investigadores. “O campo magnético do nosso planeta faz um ótimo trabalho ao nos proteger dos efeitos de muitas condições climáticas espaciais”, observou Wallach. “Mas há casos extremos, em que os satélites regressam à Terra inesperadamente ou perdemos comunicações e sinais de GPS.”
Em outras palavras, até que ocorra uma grande tempestade, pode ser difícil prever como a magnetosfera da Terra se comportará.
