Uma dieta de estilo mediterrâneo pode afetar o envelhecimento através de uma via biológica inesperada envolvendo pequenas proteínas produzidas nas mitocôndrias, de acordo com um novo estudo liderado por pesquisadores da Escola de Gerontologia Leonard Davis da USC.
As mitocôndrias são mais conhecidas como estruturas geradoras de energia dentro das células, mas os cientistas reconhecem cada vez mais que também libertam sinais químicos que influenciam o metabolismo, a inflamação, a resposta ao stress e o envelhecimento.
Os pesquisadores descobriram que os adultos mais velhos que seguiam mais de perto a dieta mediterrânea apresentavam níveis sanguíneos mais elevados de humanina e SHMOOSE, duas microproteínas mitocondriais. Ambos já foram associados à proteção contra doenças cardiovasculares e neurodegeneração, a perda gradual da função das células nervosas observada em condições como a doença de Alzheimer.
O estudo foi liderado por Roberto Vicinanza, professor associado instrucional de gerontologia na Escola Leonard Davis da USC.
“Essas microproteínas podem atuar como mensageiros moleculares que traduzem o que comemos em como nossas células funcionam e envelhecem”, diz Vicinanza. “Esta é uma nova via biológica que ajuda a explicar porque é que a dieta mediterrânica é tão poderosa”.
Como a dieta mediterrânea pode afetar o envelhecimento
A dieta mediterrânea enfatiza azeite, peixe, legumes, frutas, vegetais, grãos integrais e outros alimentos minimamente processados. Isso geralmente significa limitar carboidratos refinados, alimentos altamente processados e alimentos com adição de açúcar.
Décadas de investigação associaram este padrão alimentar a um risco aumentado de doenças cardiovasculares, diabetes tipo 2, declínio cognitivo e morte prematura. No entanto, os cientistas ainda estão a trabalhar para identificar os mecanismos celulares que podem produzir esses benefícios.
Para o novo estudo, a equipa de investigação examinou amostras de sangue de adultos mais velhos que seguiram a dieta mediterrânica em vários graus. Os participantes com forte adesão apresentaram concentrações significativamente mais altas de humanina e SHMOOSE.
Eles também tinham índices mais baixos de estresse oxidativo, uma forma de dano celular que ocorre quando moléculas instáveis conhecidas como espécies reativas de oxigênio sobrecarregam o sistema de defesa do corpo. O stress oxidativo persistente pode danificar proteínas, gorduras e ADN e está ligado ao envelhecimento e a muitas doenças crónicas.
Azeite, peixe e legumes mostraram fortes ligações
Os resultados sugerem que os componentes individuais da dieta mediterrânica podem contribuir de forma diferente para a saúde mitocondrial.
Maiores ingestões de azeite, peixe e limão foram associadas ao aumento dos níveis de manbin. Uma menor ingestão de azeite e carboidratos refinados foi associada a níveis mais elevados de SHMOOSE.
Os carboidratos refinados incluem pão branco, doces e muitos produtos açucarados que foram desprovidos da maior parte de suas fibras e nutrientes naturais. Eles são digeridos rapidamente e podem causar um aumento acentuado no açúcar no sangue.
“Essas descobertas sugerem que certos componentes da dieta mediterrânea podem afetar diretamente a biologia mitocondrial”, disse Pinchas Cohen, reitor da Escola Leonard Davis da USC e professor ilustre da USC, autor sênior do estudo. “A humanina e o SHMOOSE podem servir como biomarcadores para a adesão à dieta mediterrânea e ter significado clínico”.
Um biomarcador é um sinal biológico mensurável que pode fornecer informações sobre saúde, doença ou como o corpo está respondendo ao comportamento ou tratamento. Neste caso, as duas microproteínas poderiam potencialmente ajudar os investigadores a medir quão bem o corpo de uma pessoa está a responder a um padrão alimentar mediterrânico.
Pequenas proteínas secretadas no DNA mitocondrial
O estudo baseia-se em mais de 20 anos de pesquisa liderada por Cohen, que foi pioneiro na descoberta de peptídeos produzidos pelas mitocôndrias.
A maioria das proteínas humanas conhecidas são produzidas a partir de instruções contidas no DNA dentro do núcleo da célula. As mitocôndrias, entretanto, carregam uma pequena quantidade de seu próprio material genético, herdado separadamente do DNA nuclear.
Humanina e SHMOOSE originam-se de pequenos segmentos do genoma mitocondrial conhecidos como quadros de leitura abertos curtos. Antigamente, pensava-se que essas regiões tinham pouca ou nenhuma função, mas os pesquisadores agora sabem que algumas delas produzem microproteínas biologicamente ativas.
A humanina é a mais extensivamente estudada dessas moléculas. Cohen e seus colegas identificaram-no pela primeira vez em 2003. Pesquisas subsequentes associaram-no à melhora da sensibilidade à insulina, proteção cardiovascular, maior expectativa de vida e preservação da função cognitiva.
O laboratório de Cohen descobriu mais tarde o SHMOOSE (Small Human Mitochondrial ORF Over SERine tRNA), que está associado à saúde do cérebro. Uma variante genética do SHMOOSE está associada a um maior risco de doença de Alzheimer, enquanto a forma normal parece ajudar a proteger os neurónios dos danos relacionados com a amiloide.
A amilóide é uma proteína que pode acumular-se de forma anormal no cérebro e formar placas, uma das principais características biológicas associadas à doença de Alzheimer.
“Esses peptídeos estão emergindo como reguladores-chave da biologia do envelhecimento”, disse Cohen. “Eles ligam a função mitocondrial a doenças como Alzheimer e doenças cardíacas e agora, potencialmente, à nutrição”.
Uma potencial nova forma de proteção cardíaca
Os pesquisadores identificaram uma possível ligação entre a humanina e a Nox2, uma enzima envolvida na produção de espécies reativas de oxigênio.
Embora as espécies reativas de oxigênio desempenhem um papel importante na sinalização celular normal e na defesa imunológica, a produção excessiva pode danificar os tecidos e aumentar o estresse oxidativo.
Níveis humanos mais elevados foram associados a menor atividade de Nox2. Esta relação sugere que a humanina pode ajudar a limitar o dano oxidativo e fornecer proteção adicional ao coração e aos vasos sanguíneos.
Os investigadores sugerem que a dieta mediterrânica pode proteger o sistema cardiovascular de duas formas complementares. Pode reduzir diretamente o estresse oxidativo e aumentar as microproteínas mitocondriais que ajudam a moderar vias celulares prejudiciais.
“Isto pode representar um novo mecanismo cardioprotetor da dieta mediterrânea”, disse Vicinanza.
Levando a dieta mediterrânea ao cenário global
Vicinanza tem trabalhado para promover a dieta mediterrânica para além do laboratório, apresentando-a como um modelo não só de saúde, mas também de cultura e sustentabilidade ambiental.
Colaborou com o Município de Polica, em Itália, para ajudar a criar o Dia Internacional da Dieta Mediterrânica nas Nações Unidas, uma comunidade emblemática da dieta mediterrânica da UNESCO.
Será observado no dia 16 de novembro de cada ano. A sua missão é aumentar a consciência sobre a importância sanitária, cultural e ambiental da dieta mediterrânica em todo o mundo.
Vicinanza disse que a missão reflete as implicações mais amplas das novas descobertas.
“Estamos conectando tradições alimentares centenárias com a biologia molecular moderna”, disse Vicinanza. “Isso apoia a ideia de que padrões alimentares saudáveis com menos ou mais alimentos processados refletem como as pessoas comeram ao longo do tempo e podem criar condições às quais as mitocôndrias – antigas organelas celulares – provavelmente se adaptarão”.
Organelas celulares são estruturas especializadas que desempenham funções específicas dentro da célula. As mitocôndrias são consideradas antigas porque os cientistas acreditam que evoluíram a partir de bactérias que estabeleceram uma relação cooperativa com as células primitivas há mais de mil milhões de anos.
Um passo em direção à nutrição de precisão
O estudo foi relativamente pequeno e observacional. Isto significa que identificou uma ligação entre a dieta e os níveis de microproteínas, mas não conseguiu provar que seguir uma dieta mediterrânica causa diretamente essas alterações biológicas.
Outros fatores, incluindo atividade física, saúde geral, uso de medicamentos, genética e estilo de vida também podem afetar os resultados.
Mesmo com essas limitações, os resultados apontam para um campo em desenvolvimento conhecido como nutrição de precisão. Esta abordagem visa utilizar medidas biológicas, genética, metabolismo e outras características individuais para elaborar recomendações dietéticas que sejam mais individualizadas do que os conselhos nutricionais padrão.
Humanina, SHMOOSE e microproteínas mitocondriais relacionadas podem, em última análise, ajudar os cientistas a determinar quais padrões alimentares estão produzindo efeitos celulares benéficos em um determinado indivíduo.
Estudos futuros examinarão se a mudança na dieta de uma pessoa pode aumentar diretamente os níveis deste peptídeo e se esse aumento resulta numa redução mensurável no risco de doenças.
“Nosso objetivo é passar da observação de associações para a compreensão da causalidade”, diz Vicinanza. “Se conseguirmos manipular estas vias, poderemos ser capazes de conceber estratégias nutricionais que promovam um envelhecimento saudável a nível molecular”.
Sobre o estudo
O estudo, “A adesão à dieta mediterrânea está associada às microproteínas mitocondriais humanina e SHMOOSE; papel potencial da interação humanina-Nox2 na cardioproteção”, foi publicado em 9 de março de 2026, na Frontiers in Nutrition. Os co-autores incluíram Junjiang Wan e Kelvin Yen da USC Leonard Davis School e Vittoria Camisotto, Francesco Violi e Pasquale Pignatelli da Universidade Sapienza de Roma.
O trabalho foi financiado pelo USC Daryl e Irwin Simon Nutrition for Alzheimer’s Disease Prevention Research Fund (para Vicinanza), um Hanson-Thorell Family Research Award (para Vicinanza), uma bolsa P30AG094848 dos Institutos Nacionais de Saúde (para Cohen) e uma bolsa PRIN 2022. 000031_23_PP_PIGNATELLI_PRIN_2022-B53D23021240006 (perto de Pignatelli).
