Os adoçantes comumente usados podem interferir diretamente no crescimento de bactérias que sustentam um intestino saudável, de acordo com uma pesquisa de um laboratório da Universidade de Cambridge.
O efeito mais forte ocorreu quando os pesquisadores combinaram o isosteviol, adoçante utilizado pela indústria de alimentos e bebidas, com o antidepressivo duloxetina. Juntos, os dois compostos reduziram drasticamente o crescimento de duas importantes espécies bacterianas associadas à saúde digestiva, à regulação do açúcar no sangue e à função imunológica.
Os cientistas alertaram que os testes foram realizados em laboratórios e não em humanos. Portanto, serão necessárias mais pesquisas para determinar se as alterações bacterianas levam a efeitos significativos para a saúde em condições do mundo real.
Os adoçantes podem não ser biologicamente inativos
Os adoçantes são encontrados em vários produtos de uso diário, incluindo bebidas açucaradas, doces, sobremesas, cereais matinais, lanches e alguns medicamentos. Geralmente são promovidos como alternativas que proporcionam doçura com menos açúcar ou menos calorias.
No entanto, evidências crescentes ligam o consumo de adoçantes a condições que incluem diabetes tipo 2, obesidade e cancro. Estas associações não provam que os adoçantes causem diretamente estas doenças, e os investigadores ainda estão a trabalhar para compreender os mecanismos biológicos que podem explicar as ligações.
Uma possível razão é o microbioma intestinal, a vasta comunidade de bactérias e outros microrganismos que habitam o trato digestivo. Esses micróbios ajudam a decompor os alimentos, a criar compostos úteis, a treinar o sistema imunológico e a influenciar o metabolismo. Mudanças no número ou no equilíbrio desses organismos podem afetar a saúde de todo o corpo.
Apesar do uso generalizado de adoçantes, relativamente poucas pesquisas examinaram se eles afetam diretamente as bactérias intestinais individuais.
O professor Kiran Patil, da Unidade de Toxicologia do Conselho de Pesquisa Médica (MRC) da Universidade de Cambridge, disse: “A maior parte do que sabemos sobre os efeitos potenciais dos adoçantes na nossa saúde vem de estudos com animais ou estudos populacionais. Embora estes estudos sugiram o envolvimento do microbioma na mediação dos efeitos dos adoçantes, é difícil saber como os adoçantes interagem diretamente com o nosso corpo?”
“A resposta a esta questão é complicada pelo facto de raramente consumirmos adoçantes por si só – consumimo-los em bebidas, lanches ou mesmo para mascarar o amargor com medicamentos”, acrescentou a Dra. Sonja Blasche, principal autora do estudo, também da Unidade de Toxicologia do MRC.
39 adoçantes sendo testados contra bactérias intestinais
Para uma pesquisa publicada na Molecular Systems Biology, o Dr. Blasche e seus colegas investigaram como os adoçantes artificiais e de baixa caloria afetam as bactérias intestinais. Eles também testaram se esses efeitos mudavam quando os adoçantes eram comumente adicionados a alimentos, bebidas e medicamentos.
A equipe cultivou 25 espécies bacterianas individualmente em laboratório. A seleção inclui bactérias consideradas benéficas, neutras ou potencialmente prejudiciais.
Cada espécie foi então exposta a 39 adoçantes usados comercialmente, incluindo variedades naturais e sintéticas. Os pesquisadores observaram a rapidez com que cada cultura bacteriana cresceu e se o seu crescimento diminuiu ou parou.
Cerca de três quartos dos adoçantes afetaram o crescimento de pelo menos uma espécie bacteriana. Reduz ou interrompe completamente o crescimento de várias bactérias associadas a um sistema digestivo saudável.
Estes resultados indicam que alguns adoçantes não são simplesmente substâncias inertes que passam pelo trato digestivo sem interagir com os organismos que ali vivem.
Mais de 100 interações inesperadas
As pessoas raramente consomem uma sobremesa isoladamente. Pode aparecer junto com a cafeína em uma bebida, um aromatizante em uma sobremesa ou o ingrediente ativo de um medicamento.
Para recriar parte dessa complexidade, os pesquisadores combinaram o adoçante com substâncias como cafeína, vanilina (extrato de baunilha), advantum (um adoçante artificial) e oito medicamentos comumente usados.
A equipe identificou mais de 100 casos em que o efeito do adoçante foi alterado quando outro composto estava presente. O efeito combinado foi mais forte em 34 casos e mais fraco em 68 casos.
Isto significa que o efeito de um determinado adoçante pode depender, em parte, do que mais é consumido ao mesmo tempo.
Combinações de antidepressivos se destacam
Os resultados mais dramáticos envolveram o isosteviol e a duloxetina, um antidepressivo prescrito para tratar a depressão, a ansiedade e certos tipos de dor crónica.
Quando usados em conjunto, os compostos inibem Roseburia intestinalis e Parabacteroides merde. Ambas as espécies são consideradas membros importantes do microbioma intestinal e têm sido associadas à saúde digestiva e à regulação metabólica.
A duloxetina é amplamente utilizada. Mais de 4,2 milhões de pacientes nos Estados Unidos receberam prescrições do medicamento em 2023.
Estudar bactérias, uma espécie de cada vez, pode revelar efeitos diretos, mas o intestino humano é um ecossistema lotado onde os micróbios interagem constantemente. Para refletir melhor estas condições, os cientistas criaram uma comunidade microbiana simplificada composta por todas as 25 espécies bacterianas.
Eles permitem que a comunidade se desenvolva e depois a expõem a diversas combinações de doces e drogas. A equipe rastreou quais espécies se tornaram mais abundantes, quais diminuíram e se a comunidade manteve a sua diversidade geral.
Diminuição da diversidade microbiana intestinal
A combinação de isosteviol e duloxetina reduziu a diversidade microbiana na comunidade sintética. A maior diversidade é geralmente considerada uma característica de um microbioma intestinal resiliente e saudável, embora a composição microbiana ideal possa variar entre indivíduos.
A combinação também alterou o equilíbrio interno da comunidade, permitindo que algumas espécies bacterianas prosperassem enquanto outras diminuíam.
Experimentos adicionais sugeriram que essas alterações aumentaram a toxicidade para certas células hospedeiras. Eles interrompem a atividade de outras células envolvidas na inflamação e na resposta imunológica.
Estas descobertas levantam a possibilidade de que as interações entre adoçantes, medicamentos e micróbios possam afetar a digestão mais do que isoladamente. No entanto, os sistemas laboratoriais simplificados não conseguem reproduzir totalmente a complexidade do corpo humano.
Blasche disse: “Os adoçantes são frequentemente comercializados como metabolicamente neutros, mas a nossa investigação desafia esta noção. Descobrimos que podem afectar directamente as bactérias intestinais, especialmente quando misturados com outros compostos, tais como medicamentos e aditivos alimentares. Estas combinações simples podem ter efeitos não intencionais no nosso microbioma intestinal”.
Estudos em humanos ainda são necessários
Os pesquisadores ressaltam que os resultados não devem ser interpretados como evidência de que os adoçantes ou as combinações testadas causam danos aos seres humanos.
Os experimentos envolvem bactérias e modelos celulares sob condições controladas de laboratório. No sistema digestivo humano, os adoçantes podem ser absorvidos, alterados quimicamente, misturados ou decompostos antes de atingirem certos micróbios. A dieta, a genética, o uso de medicamentos e a composição existente do microbioma de uma pessoa também podem alterar os resultados.
Estudos futuros precisarão determinar se interações semelhantes ocorrem em humanos, quais doses seriam necessárias e se quaisquer alterações microbianas produzem efeitos mensuráveis na saúde.
O professor Patil, autor sênior do estudo, acrescentou: “Nossa pesquisa sugere que os adoçantes artificiais não passam apenas passivamente pelo corpo – eles podem interagir com micróbios intestinais e esses efeitos podem ser amplificados ou modificados por outras substâncias, como drogas. Essas descobertas podem ajudar novas pesquisas a compreender como os adoçantes podem afetar a saúde de maneiras inesperadas”.
A pesquisa foi financiada pelo programa Horizonte 2020 da União Europeia e pelo Conselho de Pesquisa Médica do Reino Unido.
