O Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA iniciou uma jornada de três meses cobrindo quase um milhão de milhas enquanto se dirige para sua órbita final. O observatório decolou às 7h26 EDT de domingo a bordo de um foguete SpaceX Falcon Heavy do Complexo de Lançamento 39A no Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida.
Uma vez operacional, o Roman combinará uma visão infravermelha nítida com uma visão incomumente ampla do céu. A combinação permitirá aos astrónomos sondar vastas regiões do espaço, bem como olhar para trás na história cósmica. Seus principais objetivos são estudar a matéria escura, a energia escura e os mundos fora do nosso sistema solar, conhecidos como exoplanetas. Espera-se também que as suas extensas observações apoiem muitas descobertas além desses objetivos centrais.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, disse: “Roman é exatamente o tipo de história de sucesso que queremos ver na NASA.” “Entregue antes do prazo e dentro do orçamento, esta missão reflete mais de uma década de dedicação da força de trabalho da NASA e dos nossos parceiros da indústria. Agora, Roman nos dará um novo atlas do universo, ampliará os limites da exploração e demonstrará o que é possível quando o programa espacial da América combina ambição ousada com execução disciplinada.”
Roman começa sua jornada no espaço profundo
Os controladores do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, começaram a receber telemetria de Roman apenas sete minutos após o lançamento. O Falcon Heavy operou conforme planejado e separou-se do observatório 31 minutos após a decolagem. Após a separação do núcleo central do foguete, ambos os propulsores retornaram em segurança ao local de lançamento, onde puderam ser reformados.
“Roman será uma máquina de descoberta que nos deixará mais perto do que nunca de responder às questões mais profundas da humanidade sobre a nossa história cósmica”, disse Nikki Fox, administradora associada da Direcção de Missões Científicas na sede da NASA em Washington. “Com o seu vasto campo de visão e rápida velocidade de pesquisa, Roman nos conduzirá a uma nova era de descobertas e tornará o invisível visível, estabelecendo as bases para a busca da humanidade por vida além do nosso sistema solar.”
Durante a primeira parte da missão, Roman se comunica com os controladores usando a Near Space Network, um sistema de estações terrestres e satélites retransmissores que controlam rastreamento, telemetria e comandos. Cerca de 70 minutos após o lançamento, as comunicações foram transferidas para a Deep Space Network da NASA, que ajudará a guiar o observatório em direção ao segundo ponto Lagrange Sol-Terra, ou L2, a cerca de um milhão de milhas da Terra.
L2 é a região onde a influência gravitacional do Sol e da Terra permite que a espaçonave mantenha uma posição relativamente estável com uso limitado de combustível. Roman se comunicará primeiro através do Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Canberra, na Austrália. Cerca de seis horas depois, as comunicações serão transferidas para o Complexo de Comunicação do Espaço Profundo de Madrid, na Espanha, e depois para o Complexo de Comunicação do Espaço Profundo Goldstone, na Califórnia. Juntas, estas instalações ajudarão a manter contacto contínuo com a nave espacial durante a sua viagem.
Principais sistemas implantados após o lançamento
Uma hora e 23 minutos após o lançamento, a equipe romana confirmou que os painéis solares do observatório e a proteção solar inferior dos instrumentos foram implantados com sucesso.
Nos próximos dias, a antena de alto ganho de Roman e a tampa de abertura implantável em forma de viseira também serão implantadas. Os controladores da missão farão a primeira das duas correções de curso e o instrumento coronógrafo de Roman será ligado.
O instrumento Coronagraph demonstrará tecnologia que poderá eventualmente ser usada em missões futuras, como o conceito do Observatório de Mundos Habitáveis da NASA, para obter imagens diretas de planetas semelhantes à Terra. Tais planetas são excepcionalmente difíceis de visualizar diretamente porque uma estrela hospedeira pode ser milhares de milhões de vezes mais brilhante do que o planeta que a orbita. Um coronógrafo ajuda bloqueando a maior parte da luz da estrela para que os planetas próximos sejam mais fáceis de detectar. Os romanos avançariam nessa tecnologia fotografando planetas semelhantes em tamanho a Júpiter.
Visão de 300 megapixels do universo
Após algumas semanas de viagem, o principal instrumento científico de Roman, o Wide Field Instrument, será ativado.
O dispositivo é uma câmera infravermelha de 300 megapixels equipada com 18 detectores 4K, cada um do tamanho de um biscoito salgado. Esses detectores irão coletar fótons de corpos celestes distantes e transformá-los em panoramas detalhados do universo.
Roman foi projetado para permanecer opticamente estável enquanto se move rapidamente de uma observação para outra. Isto significa que pode cobrir grandes porções do céu sem longas pausas entre as observações. A NASA diz que o telescópio foi projetado para pesquisar o universo cerca de 1.000 vezes mais rápido que o Telescópio Espacial Hubble.
Essa velocidade é uma das vantagens que definem o romano. O Hubble pode capturar imagens extremamente detalhadas de áreas relativamente pequenas do céu, enquanto o Roman foi projetado para combinar cenas igualmente intensas com um campo de visão muito maior. Isto deverá permitir aos astrónomos estudar um grande número de galáxias, estrelas e planetas numa fracção do tempo anteriormente necessário.
As primeiras imagens romanas são esperadas para o início de 2027
Durante o período restante de comissionamento de três meses, cientistas e engenheiros testarão e calibrarão cuidadosamente os instrumentos de Roman. Estes procedimentos destinam-se a garantir que o observatório esteja a funcionar bem antes do início do seu programa científico completo.
A NASA espera divulgar as primeiras imagens de Roman no início de 2027.
Assim que as operações científicas começarem, Roman transmitirá aproximadamente 1,4 terabytes de dados para a Terra todos os dias. Esta é a maior taxa diária de dados já registrada em uma missão astrofísica da NASA. O grande volume de informações exigirá mais do que apenas a análise tradicional.
O aprendizado de máquina, a inteligência artificial e os cientistas cidadãos ajudarão os pesquisadores a analisar as observações de Roman e a identificar descobertas potencialmente importantes. Os astrónomos poderão então examinar as descobertas mais promissoras com mais detalhe.
“Nunca fomos capazes de ver o universo através dos olhos de Roman antes”, disse Julie McNairy, cientista sênior do projeto Roman na NASA Goddard. “Não há como dizer o que mais saberemos e veremos nesta época no próximo ano.”
Uma nova e importante missão astrofísica da NASA
Roman é a quarta missão principal da NASA a ser lançada em um foguete Falcon Heavy. No início deste ano, o Programa de Serviços de Lançamento da NASA trabalhou com a SpaceX para adiantar a data de lançamento depois que o telescópio foi concluído antes do esperado.
NASA Goddard gerencia a missão romana, com a participação do Laboratório de Propulsão a Jato da agência no sul da Califórnia; Caltech/IPAC em Pasadena, Califórnia; o Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore; e cientistas de vários institutos de pesquisa.
Os principais parceiros industriais da missão são BAE Systems Inc., L3Harris Technologies e Teledyne Scientific & Imaging. As contribuições internacionais também vêm da ESA, da JAXA, da agência espacial francesa CNES (Centre National d’Etudes Spatiales) e do Instituto Max Planck de Astronomia na Alemanha.
