Em 1996, o criobiologista Gregory Fahey foi ao consultório médico e falou sobre o suprimento de hormônio do crescimento para um mês. Suas esperanças foram reforçadas por um único estudo em ratos1Que injeções o ajudarão a regenerar o timo – um estranho órgão imunológico que praticamente desaparece à medida que as pessoas envelhecem. Revivê-lo, pensou Fahy, o ajudaria a viver uma vida mais longa e saudável.
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A melhora foi clara, pelo menos de acordo com a ressonância magnética (MRI), disse Fahy. Quase dobrou sua massa tímica efetiva2. Se isso o fazia se sentir mais jovem, porém, era menos claro. “Eu tinha apenas 46 anos na época e estava mais ou menos no auge da saúde”, diz ele, embora os esforços subsequentes para regenerar os tecidos o tenham deixado com uma sensação de “energizado e invencível”.
O que começou como um autoteste descontrolado transformou-se numa série de pequenos ensaios clínicos conduzidos pela Interven Immune, uma empresa biofarmacêutica em Torrance, Califórnia, onde Fahy é diretor científico.
A empresa não está sozinha. Houve uma explosão de pesquisas sobre o timo nos últimos três anos, alimentada por relatos na literatura de que a saúde do órgão, antes considerada redundante, é um indicador potencial da saúde geral de uma pessoa. A excitação intensificou-se quando dois estudos publicados este ano relataram que o declínio na saúde do timo estava ligado a um risco aumentado de morte.3,4.
Os investidores estão respondendo. Em Janeiro, uma empresa de biotecnologia em Basileia, na Suíça, angariou 10 milhões de francos suíços (12,4 milhões de dólares) para desenvolver uma terapia de regeneração do timo chamada TECregen, que poderá ajudar a retardar o envelhecimento e prevenir o cancro, segundo o website da empresa. Não revelou um candidato a medicamento. Em outubro passado, a Jag Bio, uma empresa de biotecnologia focada no timo em Cambridge, Massachusetts, levantou US$ 80 milhões em financiamento. As empresas farmacêuticas e de capital de risco estão a contactar Fahy e outros cientistas e a iniciar os seus próprios programas de investigação. “Há muito interesse neste campo agora”, diz Marcel van den Brink, MD, médico-chefe e presidente do City of Hope, um hospital e centro de pesquisa do câncer em Duarte, Califórnia, que estuda o timo desde 1996. “Havia uma enorme sensação de que estava perdendo meu tempo”, diz ele. Mas agora, “as pessoas estão nos contatando” e levando a área a sério. (Van den Brink é cofundador científico da Thymofox, uma empresa de biotecnologia em Cambridge, Massachusetts.)
O órgão esquecido
Durante décadas, as pessoas pensaram que o timo era vestigial. Foi “esquecido” e “desacreditado”, diz George Hollander, imunologista da Universidade de Oxford, no Reino Unido, que é cofundador do TECregen. Na década de 1920, alguns investigadores pensavam que o órgão estava envolvido na formação da casca dos ovos nas aves, mas o seu papel nos mamíferos era limitado. Décadas mais tarde, o biólogo ganhador do Prêmio Nobel, Peter Medawar, referiu-se ao timo como “um acidente evolutivo de enorme significado”.
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Eles estavam errados. A importância do órgão até agora escapou aos cientistas, em parte porque os mamíferos cujo timo foi removido cirurgicamente parecem perfeitamente saudáveis. Somente na década de 1960, quando o imunologista Jack Miller operou ratos recém-nascidos, é que a função do órgão foi descoberta.5. Camundongos bebês sem timo geralmente sucumbem à infecção e morrem. Eles tinham poucas células imunológicas em seus gânglios linfáticos.
Miller descobriu que o timo produzia células T, um tipo de célula que ele identificou ao mesmo tempo e deu nome ao órgão. As células T, sabemos agora, são uma parte importante do sistema imunológico que ataca as células cancerígenas e combate as infecções.
Nos humanos, o timo diminui drasticamente ao longo da vida de uma pessoa. Após a puberdade, a maioria de suas células se transforma em tecido adiposo inútil. A produção de células T diminui. Aos 40 anos, o timo produz cerca de um quarto das células T que produzia aos 8 anos. Aos 65 anos, representa apenas 10%.6.
Foco na função
Por causa disso, muitos cientistas levantaram a hipótese de que células T frescas não são mais necessárias em pessoas idosas. “As pessoas pensam que só é importante produzir células T quando se é jovem”, diz Jennifer Cowan, imunologista da University College London. “E esse claramente não é o caso.”
Três descobertas mudaram esse paradigma. Primeiro, um estudo de 2023 descobriu que as pessoas que tiveram o timo removido cirurgicamente tinham quase três vezes mais probabilidade de morrer e duas vezes mais probabilidade de desenvolver câncer cinco anos após a cirurgia do que aquelas que não tiveram o timo removido.7. “Foi muito interessante”, diz Cowan, “onde as pessoas não gostariam de ter o timo removido se lessem aquele artigo”.
Então, em março, dois estudos consecutivos analisaram coletivamente dados de mais de 31 mil pessoas e estenderam as descobertas a pessoas com timo intacto que diminuíram naturalmente com a idade. Descobriu-se que um timo pequeno estava associado a um maior risco de morte, bem como a um risco aumentado de desenvolver cancro e doenças cardiovasculares, como insuficiência cardíaca.3. O segundo descobriu que um timo menor estava associado a uma pior sobrevivência após receber imunoterapia para o cancro.4.
Alguns cientistas apontam que os estudos oferecem apenas correlações. “Quando você olha para trás, há tantas peças do quebra-cabeça que não fazem sentido”, diz Daniel Boffa, cirurgião torácico da Universidade de Yale, em New Haven, Connecticut. Ele e seus colegas conduziram um estudo que encontrou pouca diferença no risco de tumores recorrentes entre pessoas que tiveram todo ou parte do timo removido para tratar o câncer do timo.8.
No entanto, o interesse comercial e académico pelo timo tem crescido. “O recrescimento é um grande problema”, diz Yusuke Takahama, biólogo do desenvolvimento do Instituto Nacional do Câncer dos EUA, em Bethesda, Maryland. “Assim como reiniciar o computador, é como reiniciar o nosso sistema imunológico.”
