Em 9 de julho, a Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) autorizou a Reflect Orbital a construir, lançar e operar um satélite espelho em órbita baixa da Terra. O satélite experimental, denominado Eärendil-1, será capaz de refletir a luz solar em locais específicos da Terra à noite. O projeto há muito tempo atrai críticas de astrônomos e ambientalistas.
WIRED escreveu sobre o espelho gigante do Reflect Orbital Setembro de 2024Enquanto o projeto ainda estava em seus estágios iniciais: “O ambicioso objetivo da startup sediada em Santa Monica, Califórnia, é garantir um fornecimento contínuo de luz para grandes instalações de painéis solares, para que possam produzir eletricidade à noite, superando assim uma das principais limitações desta fonte de energia renovável”. Dois anos depois, a administração Trump para dar Luz verde para este fornecedor de luz solar “sob demanda”.
Equipado com um refletor de 18 metros, o Eärendil-1 pode iluminar brevemente áreas de 5 a 6 quilômetros de diâmetro (o nome do satélite espelho é uma referência a um personagem de JRR Tolkien. Senhor dos Anéis série). A aprovação permite à empresa implantar satélites de teste a uma altitude de cerca de 625 km. Seu objetivo principal é avaliar a viabilidade técnica de seu refletor ultrafino e altamente reflexivo baseado em filme.
“Somos gratos à FCC por conceder nosso pedido para realizar nossa missão de teste”, disse a empresa disse Nas redes sociais. “Esta decisão é uma validação tremenda para a nossa empresa e reflete a liderança da América em testes inovadores de tecnologia espacial.”
A startup norte-americana argumenta que esta tecnologia altamente controversa poderia ter uma variedade de aplicações civis, comerciais e governamentais. Estas incluem o fornecimento de iluminação para operações de busca e salvamento, o apoio a infraestruturas críticas durante emergências, o alargamento do horário produtivo para instalações de energia solar e a iluminação temporária de locais de construção remotos sem depender de geradores convencionais.
Além do “vamos dormir”.
Eärendil-1 apenas começará. A Reflect Orbital prevê operar 50.000 satélites até 2035. E isso é apenas uma empresa. Se a iniciativa for bem-sucedida, poderá gerar toda uma nova indústria global – algo que já mantém muitas pessoas acordadas, pelo menos figurativamente por enquanto. “Imagine o céu cheio de luas”, diz Tony Tyson, pesquisador da Universidade da Califórnia, Davis e principal cientista do Observatório Vera C. Rubin. Tyson não acredita que esses satélites sejam capazes de direcionar a luz refletida com a precisão que a startup afirma.
Durante o processo de revisão regulatória, a FCC recebeu quase 2.000 comentários questionando a proposta. Entre seus principais críticos estavam a American Astronomical Society, a DarkSky International e a Royal Astronomical Society. Estas organizações alertam sobre o impacto potencial de tais satélites na astronomia, nos ecossistemas noturnos e na segurança da aviação.
Os oponentes argumentam que os observatórios terrestres devem enfrentar milhares de satélites já em órbita baixa da Terra que interferem nas observações astronômicas. Mesmo um pequeno número de espelhos espaciais poderia aumentar a poluição luminosa e tornar as observações mais difíceis, enquanto uma grande constelação futura de satélites mudaria radicalmente a aparência do céu noturno. “Para a astronomia óptica, esta é uma ameaça existencial, e esperamos que os reguladores partilhem essa visão”, disse Betty Kiocco, responsável pelos assuntos institucionais do Observatório Europeu do Sul (ESO), num comunicado antes da decisão da FCC.
Alguns pesquisadores expressaram preocupação com o potencial flash de luz refletida que poderia afetar pilotos de aeronaves, motoristas ou animais selvagens que dependem do ciclo natural de luz e escuridão.
Apesar destas objeções, a FCC concluiu que a aplicação abrangia apenas um único satélite experimental, e não uma constelação comercial. Na sua conclusão, a agência afirma que Eärendil-1 é uma demonstração tecnológica por tempo limitado cujos resultados ajudarão a determinar se o conceito é tecnicamente viável e a identificar desafios associados a qualquer desenvolvimento futuro. Qualquer implantação futura de múltiplos satélites exigirá novas aprovações regulatórias.
