Cientistas cidadãos contribuíram com observações através da popular plataforma natural iNaturalist para ajudar os investigadores a descobrir como o cuidado parental evoluiu num grupo de aranhas, como agricultores, aracnídeos. Resultados, publicados Jornal Zoológico da Sociedade Linneanarevela que o comportamento de guarda parental apareceu, desapareceu e evoluiu várias vezes na história evolutiva do grupo.
Combinando quase 30 anos de pesquisa de campo com observações submetidas ao iNaturalist, uma equipe internacional liderada por um cientista da Universidade de São Paulo mais que dobrou o número de casos documentados de cuidado parental na colheita. O conjunto de dados expandido permitiu aos investigadores reconstruir, pela primeira vez, como os cuidados maternos e paternos evoluíram dentro da superfamília Gonileptodia.
A ciência cidadã revela a evolução dos cuidados parentais
A análise mostrou que o comportamento de guarda parental não seguiu um caminho evolutivo simples. Em vez disso, apareceu repetidamente, perdeu-se em algumas linhagens e reapareceu mais tarde.
Os investigadores descobriram que o cuidado maternal evoluiu apenas a partir de espécies que não demonstram cuidado parental, correspondendo a padrões anteriormente observados em insectos. O cuidado paterno, entretanto, seguiu dois caminhos evolutivos diferentes. Nasce diretamente de espécies sem cuidado parental ou de espécies cujas fêmeas já guardaram os ovos. Isto sugere que diferentes pressões evolutivas moldaram o desenvolvimento dos cuidados maternos e paternos.
Os investigadores sugerem que quando o cuidado paterno evoluiu do cuidado materno, provavelmente reflectiu uma forma de selecção sexual conhecida como “fecundidade melhorada”, em que as fêmeas preferem os machos que já cuidam dos ovos.
Por que os agricultores são ideais para estudar a paternidade
Mais de 6.900 espécies foram identificadas, tornando-os um dos grupos mais diversos de aracnídeos. Embora representem cerca de 0,6% de toda a diversidade de artrópodes, representam mais de metade dos exemplos de cuidados paternos evoluídos de forma independente em artrópodes, tornando-os um grupo excepcional para estudar a evolução da parentalidade.
O autor principal Glauco Machado explica:
“Isso é muito raro na natureza, o cuidado paterno, e esse comportamento evoluiu muitas vezes de forma independente. Então, olhando para os coletores podemos explorar questões relacionadas aos fatores que levaram à evolução desse comportamento.
iNaturalist expandiu drasticamente o conjunto de dados
Os projetos de ciência cidadã permitem que pessoas sem formação científica especializada contribuam com observações valiosas. Em todo o mundo, voluntários ajudaram a monitorizar populações de aves, a redescobrir espécies perdidas e até a descobrir sistemas de escrita antigos através da arte rupestre. Suas contribuições estão se tornando uma fonte cada vez mais importante de informação científica.
A equipe de Machado recorreu à plataforma global iNaturalist depois de ouvir uma apresentação sobre o uso da ciência cidadã para estudar aves. O site permite aos usuários fazer upload de observações georreferenciadas da flora e da fauna de qualquer lugar do mundo.
Os resultados mostraram a rapidez com que a ciência cidadã pode acelerar a investigação. De 1936 a 2025, estudos científicos publicados documentaram o comportamento de guarda parental em apenas 80 espécies de opiliões. Usando o iNaturalist, os pesquisadores mais que dobraram o total, incluindo 62 novos registros contribuídos somente através da plataforma. Machado disse que a busca no iNaturalist levou apenas dois dias.
A ciência cidadã acelera a investigação global
Segundo Machado, a maior força do iNaturalist não é o número de observações que contém, mas a acessibilidade desses registos aos cientistas de todo o mundo.
“É uma grande fonte de informação que podemos usar para melhorar a velocidade com que coletamos informações biológicas. Eu nunca conseguiria fazer isso visitando museus ao redor do mundo. Seria muito caro e demorado, mas aqui fizemos a busca em apenas uma semana.”
Ao eliminar muitos dos custos associados às visitas aos museus e ao extenso trabalho de campo, as plataformas de ciência cidadã estão a tornar a investigação biológica em grande escala mais acessível, especialmente para os cientistas que trabalham no Sul Global.
Taxonomistas continuam indispensáveis
Apesar do valor crescente da ciência cidadã, os investigadores sublinham que taxonomistas especializados são essenciais. Identificar com precisão as espécies, determinar se o cuidador é homem ou mulher e distinguir o verdadeiro cuidado parental de comportamentos semelhantes, como a guarda do parceiro, exigem habilidades especializadas.
Machado enfatizou a importância contínua da categorização:
“Acho que o papel dos taxonomistas na ciência moderna é mais importante do que nunca. Não podemos salvar uma espécie que não tenha nome. E os nomes são dados pelos taxonomistas. Portanto, é muito importante.”
Limitações do estudo e pesquisas futuras
Os pesquisadores reconhecem que o estudo tem limitações. Um dos maiores desafios é o viés de amostragem porque os animais que guardam ativamente os ovos são muito mais fáceis de observar e fotografar do que as espécies que não prestam cuidados parentais.
Ainda assim, os autores argumentam que tais estudos ajudam a compreender quais espécies apresentam cuidado parental e quais não. Como mais de metade dos registos analisados são documentados recentemente, Machado acredita que a ciência cidadã desempenhará um papel cada vez mais importante no estudo do comportamento parental em muitos grupos diferentes de animais.
“Acho que é uma contribuição muito ampla para as pessoas que trabalham com insetos, sapos e todos os tipos de grupos, grupos de animais, onde temos cuidados maternos e paternos”.
