A maior lua de Saturno, Titã, é o único lugar além da Terra que tem líquido estacionário em sua superfície, e seus rios, chuvas, nuvens, lagos e oceanos são alimentados por um ciclo climático muito parecido com o nosso. Qual é o problema? A chuva e os rios são metano e etano líquidos, e o solo que eles cortam é água gelada, tão dura na temperatura de Titã que se comporta como rocha.
É uma cópia funcional da paisagem da Terra, o que há de mais próximo do Sistema Solar, feita de materiais completamente diferentes.
como sabemos
A maior parte do que sabemos vem da missão Cassini-Huygens, um esforço conjunto entre a NASA, a Agência Espacial Europeia e a Agência Espacial Italiana. A atmosfera espessa e nebulosa de Titã esconde a sua superfície das câmaras comuns, por isso a Cassini mapeou a superfície com radar em órbita durante mais de uma década.
A observação mais próxima ocorreu em 14 de Janeiro de 2005, quando a sonda europeia Huygens saltou de pára-quedas através da nebulosa e aterrou, a primeira e até agora única aterragem no Sistema Solar exterior. Ao descer, ele fotografou redes ramificadas que pareciam incrivelmente vales de rios levando a planícies planas e escuras. Ele repousava sobre uma superfície repleta de pulsos globulares de água gelada, como se tivessem sido rolados por um líquido fluindo. O local de pouso parecia um riacho seco.
Ciclo do metano
Na Terra, a água evapora, forma nuvens, cai como chuva, acumula-se nos rios e retorna ao oceano. Titã faz o mesmo com o metano. O metano evapora da superfície, forma nuvens na atmosfera mais fria, cai como chuva, forma canais na terra e acumula-se em lagos e oceanos, de onde evapora novamente.
É por isso que a comparação com a Terra é justa e precisa de um pouco de cuidado. O ciclo é de fato semelhante, mas não é idêntico. Ele se move muito mais lentamente, a chuva pode ocorrer como aguaceiros fortes ocasionais, em vez de aguaceiros infrequentes e constantes, e o líquido não é uma substância, mas uma mistura, dominada por metano e etano com algum nitrogênio dissolvido. Relatado por Radar Works Laboratório de Propulsão a Jato da NASA descobriram que Lygia Mare, um dos mares do norte, é composto principalmente de metano, enquanto o maior Kraken Mare contém mais etano. Portanto, “cada gota é metano líquido” está quase certo, mas a verdade completa é metano e etano juntos.
Mares de metano, bancos de gelo
Os oceanos de Titã estão agrupados perto do seu pólo norte. Kraken Mare, o maior, é maior que o Mar Cáspio da Terra e partes dele podem ter centenas de metros de profundidade. Lygia Mare, a segunda maior, foi sondada pelo radar da Cassini numa pista com cerca de 160 metros de profundidade, e as duas parecem estar ligadas. Os rios os alimentam: um canal mapeado, o Vide Flumina, deságua no Lygia Mare enquanto um rio terrestre corre ao longo da costa.
O mais estranho é que esses rios correm. A superfície de Titã fica a cerca de 179 graus Celsius negativos. A água nessa temperatura não é líquida nem mineral; Ele assenta a água gelada de Titã aqui tão dura e permanente quanto o granito, e os rios da Terra cortam a rocha da mesma forma que os rios de metano a erodem. Mesmo as dunas escuras que cobrem grande parte do equador não são areias minerais, mas grãos de matéria orgânica sólida, feitos da mesma química do carbono que preenche a névoa acima.
UM A equipe liderada pelo Coronel O radar da Cassini revelou o mapa final dos rios de metano de Titã, em parte para que futuras missões possam conhecer o terreno.
É aí que as semelhanças terminam
Vale a pena esclarecer os limites da analogia, porque os Titãs são de fato alienígenas sob formas conhecidas.
O ar é composto principalmente de nitrogênio, como a Terra, mas muito mais denso, e a gravidade é apenas um sétimo da nossa. Nesse ar denso e com gravidade fraca, as gotas de chuva de metano podem crescer e cair mais lentamente, caindo sem espirrar. A luz solar à distância de Saturno é fraca, então todo o sistema é alimentado por uma fração da energia que alimenta o clima da Terra, o que é parte da razão pela qual ele é tão lento. E o metano líquido, ao contrário da água, não é uma base conhecida para a vida, embora a rica química de carbono de Titã seja uma das razões pelas quais os cientistas o consideram atraente.
Não é que Titã seja o gêmeo mais frio da Terra. É que os mesmos processos físicos, chuva, escoamento e evaporação, criarão o mesmo tipo de paisagem a partir de qualquer líquido que exista na Terra.
O que vem a seguir?
O próximo passeio já está sendo construído. da NASA LibélulaUm helicóptero movido a energia nuclear, do tamanho aproximado de um carro pequeno, será lançado por volta de 2028 e chegará a Titã em meados da década de 2030. Em vez de ficar num só lugar, foi concebido para voar de local em local, recolhendo amostras da superfície e estudando de perto a química da Lua.
Até que ele chegue, o mapa da Cassini e um único conjunto de fotografias tiradas por Huygens na descida, estaremos à beira de um rio em outro mundo. Eles mostram um lugar que pareceria quase familiar de longe e nada parecido com a nossa casa de perto.
