A Espanha, campeã europeia, está a caminho de um confronto na Copa do Mundo com a França de Kylian Mbappe se vencer a Bélgica nas quartas-de-final, na sexta-feira.
No espetacular Sophie Stadium, em Los Angeles, os belgas enfrentam a difícil tarefa de quebrar a defesa espanhola que ainda não sofreu nenhum gol no torneio.
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Se a Espanha vencer, viajará para o Texas na próxima terça-feira para uma semifinal de dar água na boca contra a França, no que muitos observadores já descrevem como a final antes da final.
Primeiro, porém, a Espanha terá de marcar gols contra uma seleção belga que começou a Copa do Mundo lentamente, mas pegou fogo no decorrer do torneio.
A derrota dos EUA por 4-1 na última rodada mostrou o quão longe a equipe treinada por Rudy Garcia avançou em apenas algumas semanas.
A Espanha, por sua vez, não demonstrou o talento ofensivo da França, mas pratica um futebol baseado na posse de bola que a levou à única vitória do país no Campeonato do Mundo, na África do Sul, em 2010.
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Lamine Yamal, do Barcelona, que completa 19 anos na próxima semana, é o melhor atacante da Espanha, mas chegou aos Estados Unidos depois de sofrer uma lesão no final da temporada e às vezes pareceu uma figura periférica, marcando apenas uma vez em cinco jogos.
Yamal, amplamente cotado para ultrapassar Lionel Messi e Cristiano Ronaldo como o maior jogador do mundo, pode ter um gol.
“Sabemos que a sua melhor versão, o atacante Lamin, é algo que ainda não vimos nesta Copa do Mundo”, disse o técnico da Espanha, Luis de la Fuente.
Na ausência de Yamal, Mikael Warzabal marcou quatro golos, incluindo dois na derrota da Áustria por 3-0 nos oitavos-de-final, em Sófia.
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A Espanha sofreu apenas seis remates à baliza nos cinco jogos até agora.
– cada vez melhor –
Quando a Bélgica abriu a sua conta na fase de grupos, a liderança e as suas estrelas pareciam velhas.
Mas eles mostraram seu valor em uma derrota emocionante para o Senegal nas oitavas de final, quando Youri Tielemans puxou seu time de 2 a 0 para uma vitória por 3 a 2 após apresentar Romelu Lukaku como um substituto de impacto.
Os belgas destruíram os Estados Unidos nos oitavos-de-final, num jogo marcado pela intervenção do presidente Donald Trump para anular o cartão vermelho do avançado norte-americano Folarin Balogun na ronda anterior.
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A medida enfureceu os belgas, que zombaram gentilmente de Trump por sua imitação em campo da dança do presidente da YMCA.
A Copa do Mundo é provavelmente a última derrota para o resto da chamada Geração de Ouro da Bélgica, incluindo Lukaku, o ex-jogador do ano da Premier League Kevin De Bruyne e o grande goleiro do Real Madrid Thibaut Courtois.
A Bélgica está confortável com o seu estatuto de azarão.
O técnico Garcia disse: “Todo mundo já está falando em voltarmos para casa. Mas achamos que podemos conseguir.
“Achamos que podemos conseguir e faremos tudo o que pudermos para chegar às semifinais.”
A tentativa da Inglaterra de regressar às meias-finais depois de ter sido eliminada nos quartos-de-final, há quatro anos, sofreu outro revés, já que o defesa-central Mark Guehi está agora em dúvida para o encontro de sábado com a Noruega, devido a uma distensão num tendão.
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O zagueiro do Manchester City será avaliado na sexta-feira, mas com Jarrell Kwansah suspenso para o confronto das quartas de final em Miami, após ser expulso contra o México na rodada anterior, o técnico Thomas Tuchel se vê com uma dor de cabeça defensiva indesejada enquanto planeja como impedir Erling Haaland.
Na quinta-feira, a França conquistou uma vitória clínica por 2 a 0 em Foxborough, Massachusetts, para preparar o que se esperava ser uma difícil quarta-de-final contra o Marrocos.
Mbappe marcou seu oitavo gol na Copa do Mundo e o 20º no geral, antes de Ousmane Dembele finalizar o trabalho.
O capitão da França foi substituído e uma bolsa de gelo aplicada em sua perna, mas a França rapidamente garantiu aos torcedores que não era nada sério.
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