TÓQUIO – A SpaceX lançou o mais recente de sua série Transporter de missões compartilhadas em 7 de julho, enquanto as preocupações da indústria sobre o alcance futuro do programa são o que um executivo de uma empresa rival chamou de pânico.
Um Falcon 9 decolou da Base da Força Espacial de Vandenberg, na Califórnia, na missão Transporter-17 em órbita sincronizada com o Sol às 3h12, horário do leste. A missão transportou 81 cargas úteis, incluindo cargas hospedadas, bem como espaçonaves transportadas em veículos de transferência orbital a serem implantadas posteriormente, de acordo com a SpaceX.
A missão foi ancorada pelo CAS500-4, um satélite de imagem sul-coreano de 514 quilogramas que será usado para aplicações agrícolas e florestais. Outro Falcon lançou uma espaçonave relacionada, CAS500-2, em uma missão compartilhada em 9 de maio.
Como outras missões de transporte, este lançamento mistura clientes novos e antigos, incluindo constelações criadas por estrelas ou renovadas. A missão do ICE incluiu quatro satélites com imagens de radar, enquanto o Spire lançou 10 satélites Lemur. A AccelSpace, uma agência japonesa de observação da Terra, voou sete de suas espaçonaves de imagens de média resolução GRUS-3 na missão.
Essas e outras empresas confiaram fortemente nas missões de compartilhamento de viagens da SpaceX para acesso regular ao espaço de baixo custo. No entanto, há uma preocupação crescente dentro da indústria de que a SpaceX esteja encerrando o programa, pelo menos usando seu foguete Falcon 9.
Nas últimas semanas, vários parceiros e clientes de missões de transporte compartilhado disseram que a SpaceX não aceitará reservas de transportadores até o final de 2028 ou início de 2029. Eles adicionaram missões ao manifesto até quase lotar. Isso levou empresas como Exolaunch e SEOPS, que organizam lançamentos em missões de transporte, a comprar seus próprios lançamentos de transporte compartilhado Falcon 9.
A SpaceX não comentou as reivindicações e não discutiu quaisquer alterações em seu programa de compartilhamento de webcast para o lançamento do Transporter-17. “As missões de transporte compartilhado como a de hoje aumentaram significativamente o acesso ao espaço para pequenos operadores de satélites em todo o mundo, e estamos entusiasmados em oferecer essas oportunidades de lançamento aos clientes da SpaceX”, disse um dos apresentadores do webcast.
No entanto, um executivo de um fornecedor de lançamentos concorrente ouviu preocupações semelhantes sobre a disponibilidade de lançamentos de viagens compartilhadas da SpaceX.
“Há muita preocupação sobre as missões de transporte e se elas continuarão disponíveis”, disse Adam Spies, diretor financeiro do Rocket Lab, durante um bate-papo na conferência SpaceTide aqui em 7 de julho.
Isto se estende, acrescentou ele, à disponibilidade do Falcon 9. Funcionários da SpaceX disseram que estavam perto do pico da atividade de lançamento do Falcon 9 no ano passado e esperavam que o número de lançamentos diminuísse à medida que a empresa aumentasse o Starship, um veículo de carga pesada totalmente reutilizável.
“Nos últimos três a seis meses, a palavra que eu usaria para descrever as conversas dos clientes sobre o acesso ao Falcon 9 seria alarmante. Parece haver um pânico se instalando”, disse Spies. “Não há muita certeza de que o Falcon 9 estará disponível para o mercado comercial além do que eles se comprometeram no manifesto.”
Ele disse que espera que a SpaceX se concentre mais em seus próprios clientes domésticos do Falcon 9, incluindo o Starlink e seu futuro sistema de data center orbital. “Quando você olha para os planos ambiciosos da SpaceX, seu uso interno é provavelmente a oportunidade mais atraente para eles. Eles preferem colocar outro Starlink ou satélite de data center em órbita do que carregar as coisas de outra pessoa.”
Isso foi levado em consideração nos planos do Rocket Lab para foguetes de médio porte Neutron, disse ele, incluindo acordos de “longo prazo” para garantir acesso ao espaço e clientes para comprar blocos de lançamento.
“Por mais restritivo que tenha sido o ambiente nos últimos anos, que criou oportunidades para nêutrons, acho que é difícil, e não fácil, para os humanos lançarem com segurança”, disse Spies. “Provavelmente vimos apenas a ponta do iceberg.”
