Os zangões podem acumular níveis dramaticamente mais elevados de metais pesados tóxicos do que as abelhas, mesmo quando ambas as espécies se alimentam na mesma área, de acordo com uma nova investigação da Universidade de Cambridge. Os cientistas descobriram que os zangões acumulam sete vezes mais metais pesados a partir do seu pólen, levantando preocupações sobre como a poluição oculta pode afectar a sua saúde, sobrevivência e capacidade de reprodução.
A poluição por metais pesados é comum em torno de locais industriais, áreas mineiras, vilas e cidades, mas os poluentes também podem espalhar-se para paisagens rurais através do ar, lamas de esgoto, fertilizantes e outros produtos agrícolas.
Como as abelhas classificam os metais pesados
Quando as abelhas coletam néctar e pólen, ficam expostas a solo contaminado, poeira e pólen que pode conter metais pesados. Mesmo quantidades relativamente pequenas destas substâncias podem interferir na aprendizagem e na memória, dificultando a navegação e a procura de alimento pelas abelhas. Estudos anteriores também relacionaram a exposição ao metal com menor sucesso reprodutivo, menor número de descendentes e comprometimento do desenvolvimento da ninhada.
As abelhas têm sido utilizadas há muito tempo como indicadores biológicos de poluição ambiental em áreas altamente poluídas. Mas uma nova pesquisa revelou Entomologia AmbientalJournal of the Royal Entomological Society, mostra que diferentes espécies de abelhas acumulam metais tóxicos de diferentes maneiras, e os zangões parecem ser particularmente vulneráveis.
Comparando abelhas e abelhas
Pesquisadores do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge coletaram pólen usando armadilhas de pólen e mediram os níveis de arsênico, cádmio, cromo, cobalto, chumbo e estanho tanto no pólen quanto nas abelhas adultas. Eles compararam colônias de abelhas e zangões localizadas lado a lado em Cambridgeshire, Inglaterra, onde a contaminação do solo é geralmente considerada baixa.
Embora ambas as espécies pastassem na mesma paisagem, os resultados mostraram diferenças marcantes.
O pólen coletado pelas abelhas continha de duas a sete vezes mais metais pesados do que o pólen coletado pelas abelhas na maioria dos metais testados. Os zangões também acumulam cerca de três vezes mais metais pesados em seus corpos.
Sarah Scott, que conduziu a pesquisa enquanto estava na Universidade de Cambridge e agora está na Universidade de Newcastle, disse: “Os níveis de metal que encontramos não eram altos o suficiente para matar as abelhas, mas mesmo níveis baixos ainda podem prejudicar a saúde das abelhas e o sucesso das colônias de maneiras sutis, mas importantes, como afetando sua capacidade de forragear e se reproduzir”.
Por que os zangões são mais abertos?
Os pesquisadores dizem que as diferenças provavelmente resultam de uma combinação da biologia das abelhas e do comportamento de forrageamento.
As abelhas geralmente nidificam acima do solo, em árvores ocas ou em colmeias manejadas, e suas colônias consistem normalmente de 30.000 a 60.000 abelhas. Os zangões, em comparação, constroem ninhos subterrâneos no solo ou na serapilheira, e suas colônias são muito menores, geralmente entre 50 e 500 indivíduos.
As duas espécies também se alimentam de maneira diferente. A seleção de flores varia de acordo com as necessidades nutricionais, tamanho do corpo, comprimento da língua e hábitos alimentares. Como algumas plantas absorvem mais metais pesados do que outras, essas preferências podem afetar a quantidade de poluição a que as abelhas estão expostas.
As abelhas coletam pólen de uma variedade de espécies de flores, o que pode diluir os poluentes em todo o seu suprimento alimentar. Os zangões coletam pequenas quantidades de pólen de menos espécies de plantas, variando sua exposição dependendo se essas plantas em particular têm níveis mais elevados de metal.
As abelhas também percorrem longas distâncias quando procuram alimentos, às vezes cobrindo distâncias de até 10 km da colônia. A sua força de trabalho maior permite-lhes espalhar-se por uma área mais ampla e evitar locais potencialmente contaminados. Os Bhumis geralmente se alimentam a cerca de 1,5 km de seus ninhos, o que lhes dá poucas chances de evitar a poluição local.
Outra razão pode ser a aparência deles. Os zangões têm corpos muito mais peludos do que as abelhas, o que lhes torna mais fácil capturar poeira e metais pesados transportados pelo ar antes de serem transportados para o ninho pelo pólen.
Riscos ocultos mesmo em áreas rurais
A professora Lynn Dicks, autora sênior do estudo, do Departamento de Zoologia da Universidade de Cambridge, disse: “Mesmo em áreas que normalmente consideramos seguras ou de baixo risco para metais pesados – geralmente áreas rurais, longe de áreas industriais ou de mineração – as abelhas podem acumular metais tóxicos.
Apesar das descobertas, os pesquisadores enfatizam que as pessoas deveriam plantar flores para apoiar os polinizadores.
O Dr. Scott acrescentou: “As abelhas desempenham um papel importante tanto na biodiversidade como na segurança alimentar, por isso continuamos a encorajar as pessoas a plantar flores para as ajudar, mesmo que viva numa área com maior probabilidade de estar contaminada.
A pesquisa foi financiada pela Royal Society. O professor Dicks também é membro do Selwyn College, Universidade de Cambridge.
