Os cientistas descobriram evidências de que um vasto sistema rochoso antigo pode ter ajudado a expor as rochas mais profundas do Grand Canyon, cerca de mil milhões de anos antes de o Rio Colorado começar a esculpir a paisagem vista hoje.
Liderado por investigadores da Universidade de Southampton, no Reino Unido, o novo estudo sugere que uma enorme “Grande Escarpa” se formou há cerca de 800 milhões de anos, quando o supercontinente Rodinia se separou.
Essas rochas imponentes teriam atingido alturas de cerca de um quilômetro e se estendido por milhares de quilômetros ao longo do oeste da América do Norte. Com o tempo, a erosão deste enorme afloramento rochoso removeu grandes quantidades de material, expondo eventualmente as antigas rochas cristalinas do embasamento que agora podem ser vistas no Grand Canyon, no sul do Arizona.
Um bilhão de anos faltando no Grand Canyon
Thomas Gernon, professor de ciências da terra na Universidade de Southampton e principal autor do estudo, disse que o Grand Canyon preserva uma história geológica que remonta a quase dois mil milhões de anos. No entanto, mais da metade desse disco de rock parece estar faltando.
Ele disse: “Nosso artigo mostra que as rochas do embasamento do cânion foram gradualmente trazidas à superfície como parte de uma encosta gigante que se desenvolveu durante a divisão de um antigo continente.
“As descobertas também lançam luz sobre a formação da Grande Inconformidade, uma lacuna misteriosa no registo rochoso que remonta a mais de mil milhões de anos.”
publicado em GeologiaA pesquisa envolveu cientistas da Universidade de Southampton, do Centro GFZ Helmholtz de Geociências e da Universidade de Potsdam, ambos na Alemanha, e da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign, nos Estados Unidos.
Os pesquisadores propõem que esta antiga encosta cruzou áreas que hoje incluem Arizona, Utah, Idaho, Wyoming, Colorado, Texas, Oklahoma, Arkansas, Missouri e Illinois.
O professor Gernon disse que a poderosa erosão nesta vasta área acabou expondo algumas das rochas mais antigas da América do Norte, sendo o Grand Canyon o exemplo mais conhecido.
Reconstruindo uma paisagem perdida da América do Norte
Para examinar como poderia ter sido a região há centenas de milhões de anos, a equipa combinou reconstruções da atividade das placas tectónicas com dados que mostram como as paisagens evoluem ao longo do tempo.
Os seus resultados indicam que quando Rodinia estava a desagregar-se, o futuro Grand Canyon estava aproximadamente na mesma posição em relação ao bordo continental que as principais encostas encontradas hoje em locais como a África do Sul e o Brasil.
Ao longo de milhões de anos, o enorme sistema rochoso teria gradualmente se movido para o interior à medida que a erosão o enfraquecia. Os investigadores estimam que este processo poderá remover até oito quilómetros de rocha em alguns locais.
Esta previsão concorda com outras evidências geológicas que mostram que faltavam cerca de cinco a dez quilómetros de rocha em partes da área muito antes da formação do moderno Grand Canyon.
O professor Gernon disse: “Esta paisagem tectônica de longa duração fornece uma peça que faltava para entender por que a erosão associada à Grande Inconformidade varia tão dramaticamente no sudoeste dos EUA.”
Ele acrescentou: “Nosso trabalho mostra que a elevação tectônica relacionada ao rifteamento e à ruptura continental criou encostas íngremes e terrenos elevados, proporcionando terreno montanhoso que poderia ser facilmente erodido por rios e geleiras”.
Uma antiga cordilheira que remodelou a América do Norte
A influência deste enorme escudo teria se estendido muito além da área que eventualmente se tornou o Grand Canyon.
Ao criar uma cadeia montanhosa de longa duração em torno de Laurentia ocidental – o antigo centro da América do Norte, a paisagem pode ter moldado os caminhos dos rios, determinado onde os sedimentos se acumulavam e influenciado a propagação da subida dos mares por todo o continente antes da chamada explosão cambriana, uma época em que a vida complexa se diversificou rapidamente.
O professor Gernon disse: “As encostas atuais na África, no Brasil, na Índia e na Antártica fornecem janelas para as forças que moldaram os continentes ao longo de centenas de milhões de anos.
“Ao comparar a história antiga do Grand Canyon com paisagens ativas como a Grande Escarpa da África do Sul, podemos ver o sítio geológico mais emblemático da América do Norte sob uma luz totalmente nova.
“As nossas descobertas podem ajudar os geólogos a reinterpretar outros interiores continentais antigos, onde existem lacunas igualmente grandes nos registos, proporcionando uma melhor compreensão de como os continentes da Terra mudaram ao longo de centenas de milhões de anos”.
