Em 2024, os astrônomos detectaram um exoplaneta rochoso, GJ3378bUma anã vermelha orbitando o Sol a apenas 25 anos-luz da Terra em direção à estrela norte Camelopardalis. Com base em medições de velocidade radial, a equipe de descoberta estimou que o planeta tem 2,3 vezes a massa da Terra – o que o torna uma “super Terra”. Graças a uma análise revista realizada por uma equipa liderada por investigadores da Universidade da Califórnia, Irvine (UC Irvine), o planeta parece estar localizado dentro da zona habitável da sua estrela (HZ).
A pesquisa foi liderada pelo Dr. Paulo Robertsoné professor associado de física e astronomia na UC Irvine. Seus pesquisadores se juntaram a ele Centro de Habitabilidade do Sistema Planetário Na Universidade do Texas, o Instituto de Astrofísica e Espaço, o Instituto Anton Panekoc de Astronomia, o Centro de Exoplanetas e Mundos Habitáveis, o Centro de Pesquisa em Astrobiologia, o Laboratório Nacional de Pesquisa em Astronomia Ótica-Infravermelha da NSF, o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e o Centro de Pesquisa Multiplex, JPL e Luz de Deus.
As anãs vermelhas são a classe de estrelas mais comum no Universo, representando 70% a 75% das estrelas da Via Láctea e até 90% nas galáxias elípticas. Além do mais, estudos de estrelas anãs vermelhas perto do Sistema Solar sugerem que elas são muito boas na formação de planetas rochosos que orbitam dentro dos seus HZs. Isto os torna um alvo importante na busca por vida além do nosso sistema solar. No entanto, sabe-se que as estrelas anãs vermelhas são propensas a atividades variáveis e intensas, o que pode tornar os planetas dentro de HZs completamente inabitáveis.
O instrumento Habitable Zone Planet Finder durante a instalação em sua sala limpa no Telescópio Hobby-Eberly no Observatório McDonald. Crédito: Gudmundur Stefansson/Penn State.
Além disso, a natureza tênue das anãs vermelhas torna muito difícil detectar planetas semelhantes à Terra, que são muito pequenos em comparação com outros exoplanetas (“super-Terras”, “mini-Netunos” e gigantes gasosos). Como resultado, os cientistas devem contar com instrumentos especializados, incluindo Localizador de planetas de zona habitável instrumento no Telescópio Hobby-Eberly (HPF). Este instrumento realiza medições de velocidade radial, que detectam oscilações sutis na órbita de uma estrela causadas por um ou mais planetas.
Como Paul Robertson explicou em um comunicado à imprensa do Observatório MacDonald:
Nosso mantra é ‘Siga a água’. É a única coisa que todo organismo conhecido na Terra precisa, por isso é a primeira coisa que procuramos quando tentamos encontrar um ambiente que possa sustentar a vida. Os localizadores de planetas em zonas habitáveis são otimizados para usar luz infravermelha. Quanto menores eles são, mais frios eles são, e a maior parte de sua energia é emitida em comprimentos de onda infravermelhos. Então, colocamos um espectrômetro infravermelho em um telescópio de 10 metros, e isso nos dá o poder de coletar mais luz bruta para observar essas estrelas tênues.
A partir de 2018, o Habitable-Zone Planet Finder ajudou os astrônomos a identificar exoplanetas e catalogar aqueles que podem ser “potencialmente habitáveis”.
“Precisão é o nome do jogo. Para encontrar estes planetas de baixa massa, estamos sempre à procura de pequenos sinais,” acrescentou Michael Endl, astrónomo e cientista planetário do Centro de Habitabilidade do Sistema Planetário da Universidade do Texas, em Austin, e do Observatório McDonald. “Se seus instrumentos não forem suficientemente precisos, você não os encontrará. Você não os encontrará.”
Quando o GJ 3378b foi descoberto pela primeira vez em 2024, pensava-se que tinha cerca de cinco vezes a massa da Terra. Uma super-Terra seria capaz de conter uma atmosfera tão grande, mas seria tão densa que esmagaria qualquer vida na sua superfície. Mas a nova análise mostra que tem cerca de 2,3 vezes a massa da Terra, levantando a possibilidade de o planeta não ter uma atmosfera fumegante. A equipe refinou o período orbital do planeta de 25 para 21 dias, o que o coloca dentro do Hz da estrela.
*Esta impressão artística mostra o planeta Proxima b orbitando Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sistema Solar. Crédito: ESO/M. Kornmesser*
Por outro lado, a sua órbita mais próxima também pode significar que está sujeito a radiações mais intensas, o que poderia evaporar qualquer atmosfera presente. São necessárias mais observações, o que se tornará possível à medida que os telescópios da próxima geração se tornarem operacionais nos próximos anos. Estes incluem o Telescópio Gigante de Magalhães (GMT), o Telescópio Extremamente Grande (ELT) e o Observatório de Mundos Habitáveis (HWO), que terá acesso ao catálogo HPF.
Os poderosos espelhos que estes observatórios irão alojar, juntamente com a óptica adaptativa (AO), coronógrafos e espectrómetros avançados, permitirão a observação directa destes planetas em busca de indicações de vida (também conhecidas como bioassinaturas). Endol diz:
O objetivo final é a bioassinatura. Nós realmente queremos saber: ‘Estamos sozinhos no universo?’ Ainda estamos na fase de ressurgimento da nossa vizinhança solar, tentando encontrar planetas em torno da estrela mais próxima porque seriam os mais fáceis de detectar uma bioassinatura. Este planeta nos aproxima um passo de conhecer todos os nossos vizinhos e, em última análise, o que pode ser hospitaleiro para a vida.
Leitura adicional: Universidade do Texas em Austin
