Numa caverna na ilha indonésia de Flores, um pequeno parente humano viveu ao lado de elefantes anões, ratos gigantes e dragões de Komodo. Então, milhares de anos depois, esse mundo começou a secar e uma das populações mais estranhas da paleoantropologia desapareceu com ele.
Grande mistério ao redor há anos Homo floresiensis centrado no tempo. O hominídeo de corpo pequeno, rapidamente apelidado de “hobbit” depois de ter sido descoberto em 2003, foi inicialmente pensado como tendo vivido até tarde o suficiente para conhecer os humanos modernos. Isto abriu a porta para uma teoria dramática, de que a nossa própria espécie pode ter desempenhado um papel direto no seu fim.
Essa ideia enfraqueceu constantemente.
Uma datação melhor na Caverna Liang Bua, onde os ossos foram encontrados, parece ser a última conhecida Homo floresiensis Fósseis que datam de 100.000 a 60.000 anos são muito mais antigos do que se acreditava. As ferramentas de pedra e os restos de animais associados a elas desapareceram há cerca de 50.000 anos. Enquanto isso, os humanos modernos só aparecem em cavernas há cerca de 46 mil anos.
Isso deixa uma lacuna, e um novo estudo argumenta que a lacuna é importante.
Publicado em Comunicação Terra e meio ambienteA investigação aponta para um longo declínio nas chuvas nas Flores como uma força mais provável por detrás do declínio do ecossistema em torno de Liang Bua. Ao longo de milhares de anos, a região tornou-se árida, os rios tornaram-se sazonais, as águas subterrâneas enfraqueceram e os animais e as pessoas ligados a essas fontes de água começaram a desaparecer.
“O ecossistema ao redor de Liang Bua tornou-se dramaticamente mais seco durante esse período Homo floresiensis desapareceu”, disse Universidade de Wollongong O principal autor do estudo é o Professor Honorário Dr. Mike Gagan. “As chuvas de verão caíram e os leitos dos rios secaram sazonalmente, pressionando tanto os hobbits quanto suas presas.”
Precipitação inscrita em pedras de cavernas
Para reconstruir esse clima antigo, a equipe usou uma estalagmite da vizinha caverna Liang Lua, a apenas um quilômetro de Liang Bua. As estalagmites crescem lentamente a partir de gotas ricas em minerais, e cada camada pode preservar pistas químicas sobre a água que as formou.
Ao analisar as mudanças na proporção de magnésio para cálcio e nos isótopos de oxigênio dentro das rochas, os pesquisadores reconstruíram um registro de chuvas que se estendeu de 91 mil a 47 mil anos atrás. O sinal mostrou uma tendência de secagem prolongada, não um choque curto.
De cerca de 76.000 a 61.000 anos atrás, a precipitação anual diminuiu cerca de 37%. Depois a situação piorou. Entre 61.000 e 55.000 anos atrás, as chuvas de verão caíram para cerca de metade dos níveis modernos. Este período corresponde de perto aos vestígios finais dos “Hobbits” e de sua principal presa em Liang Bua.
foi a vítima Stegodon florensis insularisUm elefante anão ainda precisará de água doce confiável. À medida que a estação seca se prolongava e as águas superficiais começavam a diminuir, tanto as manadas de elefantes como aqueles que os caçavam foram atraídos para as mesmas fontes sobreviventes.
A equipe comparou essa história com evidências fora da caverna. Assinatura química preservada Estegodonte O esmalte dos dentes segue o mesmo padrão de secagem observado nas estalagmites, sugerindo que o registro da caverna reflete as condições reais da paisagem.
Um estreito vale de rio
Um rio pode manter todo o sistema unido. O Wae Racang, que corre perto de Liang Bua, provavelmente fornecia água para humanos e animais. A maior parte do marfim apresenta assinaturas químicas semelhantes, o que os investigadores dizem ser consistente com o consumo repetido da mesma fonte, quase certamente daquele rio.
Durante a estação chuvosa, o Wae Racang provavelmente flui durante todo o ano. Nos séculos secos, pode enfraquecer acentuadamente ou persistir apenas sazonalmente. Atingirá especialmente os elefantes jovens. quase todos Estegodonte Os restos mortais de Liang Bua pertencem a juvenis, ou juvenis, animais incapazes de percorrer distâncias quando a água é escassa.
A princípio, essa concentração pode até favorecer os predadores. Se os elefantes fossem forçados a se reunir perto da piscina cada vez menor, seria mais fácil localizá-los e matá-los. Mas os benefícios não eram permanentes. O declínio da população de elefantes significa menos comida e o agravamento da seca significa menos água para todos.
As datas fósseis contam essa história em poucos números.
A maioria dos 716 ossos de elefante do local original vieram de uma janela estreita entre 76 mil e 62 mil anos atrás. Depois disso, o registro parou rapidamente. Apenas dez ossos datam de 62 mil anos atrás, e o mais novo tem cerca de 57 mil anos. D Homo floresiensis Os fósseis seguem aproximadamente a mesma linha do tempo, com os últimos datando de cerca de 61 mil anos atrás.
Três passos antes do fim
Os pesquisadores descreveram três grandes fases climáticas em torno de Liang Bua. Há 76 mil anos, as condições eram húmidas e estáveis e os ecossistemas locais parecem ter florescido. Seguiram-se períodos mais sazonais, longos períodos de seca e talvez a expansão das pastagens. Os pastores podem se beneficiar, mas o estresse hídrico aumenta.
Depois veio a etapa final.
Há 61 mil anos, a precipitação caiu tão acentuadamente que o antigo equilíbrio começou a entrar em colapso. Evidências de urânio encontradas em estalagmites sugerem que as águas subterrâneas não estão mais sendo recarregadas como antes. As fontes de água doce mais fiáveis da região estavam a falhar.
“Água Doce de Superfície, Stegodon e Homo floresiensis Todos diminuem ao mesmo tempo, mostrando os efeitos complexos da pressão ambiental”, disse o bolsista honorário da UOW, Dr. Gert van den Bergh. “A competição pela diminuição da água e dos alimentos provavelmente forçou os hobbits a abandonar Liang Bua.”
Essa frase é importante porque muda o tom da história da extinção. Em vez de um fim abrupto, as descobertas sugerem um longo afastamento de uma paisagem que já não conseguia suportar a mesma teia de vida.
Não é uma história de conflito humano direto
O homem moderno ainda paira nos limites da história, mas não mais por razões óbvias. Embora pessoas como nós possam ter passado por partes do Sudeste Asiático por volta do mesmo período, não há vestígios de contato com Liang Bua. Os fósseis colocam os dois grupos humanos separados por milhares de anos.
A equipe sugere uma sequência simples. À medida que as chuvas diminuem, os rios encolhem. À medida que os rios encolhem, os elefantes agrupam-se, afastam-se ou morrem. As pessoas que deles dependiam provavelmente seguiram a água e a caça para outras partes das Flores. O que parece ser uma extinção numa caverna pode começar como uma migração de um habitat falido.
O Dr. Gagan observou que o clima ainda pode moldar o capítulo final. “É possível que quando os hobbits foram em busca de água e caçaram, tenham encontrado humanos modernos”, disse ele. “Nesse sentido, as alterações climáticas podem preparar o terreno para o seu eventual desaparecimento.”
Esta é uma afirmação mais restrita do que a antiga história de confronto direto, mas pode ser mais sustentável. Combinando a química das cavernas, a datação de fósseis e vestígios químicos presos no marfim, o novo trabalho cria a cronologia mais precisa até agora para o desaparecimento de um grupo humano primitivo.
A imagem que emerge é rígida e lenta. Os “Hobbits” não desapareceram num instante. O mundo deles perdeu primeiro a água, depois as presas e depois a resiliência.
Implicações práticas da pesquisa
O estudo fornece um exemplo claro de como as mudanças a longo prazo na precipitação podem desestruturar todo um ecossistema, incluindo a população humana que nele vive. Mostra também que a extinção nem sempre resulta de violência repentina ou competição direta. Às vezes começa com um rio enfraquecido, uma base de caça cada vez menor e uma paisagem que para de se recuperar após cada estação seca.
As descobertas também destacam como cavernas preciosas, dentes fósseis e outros registros ambientais antigos podem rastrear os efeitos da seca ao longo do tempo. Isto é importante agora que a fiabilidade da água doce está a tornar-se mais frágil em muitas partes do mundo.
Ao mostrar como o stress climático afecta os animais e os seres humanos em conjunto nas Flores, a investigação dá aos cientistas uma melhor estrutura para pensar sobre quais os ecossistemas e comunidades que poderão ser mais vulneráveis se a água começar a falhar.
