Durante a maior parte do século passado, muitos cientistas acreditaram que os dinossauros já tinham morrido quando o asteróide atingiu, há 66 milhões de anos, um grupo que já passou do seu apogeu e que um acidente cósmico simplesmente terminou. Um estudo de 2025 publicado na revista Science, baseado em fósseis do Novo México, argumenta quase o contrário. Em última análise, conclui-se que os dinossauros prosperaram em ecossistemas diversos e ricos.
Este é um resultado interessante e um verdadeiro desafio à visão antiga. É também, concordam os seus próprios autores e críticos, um poderoso dado num debate que ainda não está totalmente resolvido.
Um argumento de longa data
A questão parece simples: os dinossauros estavam desaparecendo lentamente antes do impacto ou estavam bem até caírem no céu? Isto tem sido difícil de responder por uma razão prática. Para saber como os dinossauros se saíram em seu último capítulo, você precisa de fósseis em rochas que possam ser datados com segurança de pouco antes da extinção, e essas rochas são raras.
A maior parte do que pensávamos veio da bem estudada Formação Hell Creek, onde hoje é Montana e Dakotas. Preserva animais famosos como o tiranossauro e o tricerátopo em rochas do final do Cretáceo, mas não contém nenhum saurópode gigante de pescoço longo, o que levou alguns pesquisadores a suspeitar que eles já haviam morrido. Uma foto de pouca variedade foi capturada.
Uma janela para o Novo México
Novo trabalho liderado por Andrew Flynn, da New Mexico State University, com uma equipe internacional abre uma janela diferente. Seu local é o membro Nashoibito da Bacia de San Juan, no noroeste do Novo México, e importantes acréscimos estão subjacentes à sua idade.
A equipe datou as camadas de duas maneiras: lendo a direção do campo magnético da Terra congelado na rocha, que se inverte em um padrão conhecido ao longo do tempo geológico, e por datação radiométrica dos grãos no arenito. Juntos, estes colocam os fósseis aproximadamente finais 380.000 anos Antes da extinção. Esse trabalho demorou mais de uma década, e é precisamente por isso que os fósseis datados perto da fronteira são tão escassos.
O que eles encontraram
Lá a comunidade protegida era próspera. Além do tiranossauro, do touro com chifres e dos dinossauros com bico de pato, o local abrigava o Alamosaurus, um dos maiores dinossauros de pescoço longo já conhecidos, com quase 30 metros de comprimento e pesando mais de 30 toneladas.
Essa única criatura enfraquece muito bem a velha história. Longe de desaparecerem, estavam os saurópodes gigantes Rico no sulO que era então uma floresta tropical quente e úmida, não muito diferente do Panamá moderno. O estudo dividiu um continente em dois mundos de dinossauros ricos, mas diferentes: as frias planícies costeiras do norte, com a sua própria mistura de espécies, e as exuberantes florestas do sul, onde os grandes saurópodes ainda vagavam. Essa ideia não era um animal correndo disfarçado. Ainda dividia nichos e variava em tamanho, forma e dieta, como fizeram os dinossauros por mais de 150 milhões de anos.
Por que desafia a história da queda
Para os autores do estudo, é difícil enquadrar um ecossistema diversificado e bem datado situado na fronteira com a ideia de um lento deslizamento em direção ao esquecimento. Os declínios aparentes noutros locais, argumentam eles, podem dizer mais sobre onde os fósseis são encontrados e mais do que as relações dos próprios animais.
Os dinossauros não estavam em vias de extinção, observou Flynn, mas estavam prosperando e prosperando, e o asteróide parecia derrubá-los enquanto ainda estava forte. Nesta lição, a dissolução não foi o último golpe para um partido falido. Foi um sucesso.
Mas a polêmica não acabou
A honestidade é importante aqui, porque o novo estudo reforça um lado de uma discussão viva, em vez de encerrá-la. Este é um instantâneo detalhado de uma região, não um censo global. Michael Benton, da Universidade de Bristol, cujo próprio trabalho apontou para um declínio, salienta que este é apenas um local e pode não capturar o estado da vida dos dinossauros em todo o mundo.
Ele também observou que o próprio novo artigo regista um declínio geral nas espécies de dinossauros ao longo dos últimos milhões de anos do Cretáceo no oeste da América do Norte, de cerca de 43 para cerca de 30. A sua leitura é que houve um declínio generalizado, onde o clima era particularmente favorável, pontilhado por ricas comunidades nativas, como visto no Novo México. Outros, como Darla Zelenitsky, da Universidade de Calgary, consideram as descobertas um forte apoio à ideia de que os dinossauros persistiram até ao fim. Por outras palavras, o mesmo fóssil está a ser lido de mais do que uma forma plausível, que é o que a ciência saudável geralmente vê.
Por que isso é importante?
Por trás da controvérsia está uma aposta real. Se os dinossauros estavam prosperando no momento da chegada do asteróide, a sua extinção torna-se a história de uma catástrofe externa súbita que sobrecarregou um grupo próspero, em vez de uma linhagem a caminho de um fim ordenado. Um animal de 30 toneladas sacudindo o chão em um momento e se movendo no momento seguinte deixa tudo claro.
Agora resta saber se outros sites, datados com cuidado semelhante, contam a mesma história. Uma única bacia bem estudada reabriu a questão. Serão necessárias mais janelas como esta para dizer definitivamente se os dinossauros encontraram o seu fim algures no auge do seu sucesso ou numa longa e lenta encosta, espalhada por todo o globo. Por enquanto, as evidências mais datadas do Novo México sugerem que eles estavam bem até o céu cair.
