TORONTO – O distrito de entretenimento fica vermelho na noite de terça-feira e o tráfego de pedestres é o padrão das 5 da manhã para financistas de terno e camisa 22. O calçadão da Scotiabank Arena ficou lotado por mais duas horas antes do aviso.
Indiana Fever Show atravessa a fronteira pela primeira vez e atinge todas as suas batidas habituais. O jogo mudou para uma arena maior do tamanho da NBA, lotada até a borda, com lotação anunciada de 19.300. Os fãs esperaram na fila por mais tempo do que a própria Caitlin Clarke imagina. E a chegada do time mais comentado da liga chamou a atenção de um público frenético de torcedores.
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“Às vezes é um espetáculo”, disse a técnica do Fever, Stephanie White. “Mas quando é hora do jogo, é hora do jogo.”
Nenhum esforço foi perdido nesta viagem para o norte, embora os Fever estejam buscando outro empurrão que prefeririam não fazer. Os minutos finais se tornaram mais dramáticos do que o necessário depois que Indiana permitiu que uma vantagem de 17 pontos desaparecesse e a guarda do Tempo, Marina Mabrey, afundou 3s consecutivos para chegar a quatro. O jogo foi o mais disputado desde o início do terceiro quarto.
Mas o Fever resistiu e agora está em uma seqüência de cinco vitórias consecutivas com seu número mágico Uma vaga nos playoffs em dois. Liderados por Clark (24 pontos, 7 assistências), Kelsey Mitchell (29 pontos) e Aaliyah Boston (16), eles têm jogado seu melhor basquete nos últimos tempos. Mitchell estendeu sua seqüência de mais de 20 pontos para 20, empatando o recorde da liga, mas perdeu o quarto período. White disse que todas as indicações são de que ele estava “superaquecido” no segundo jogo consecutivo, disputado em um campo próximo a temperaturas febris.
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“Talvez se o Canadá tivesse ar condicionado, talvez isso ajudasse”, disse Clarke em entrevista pós-jogo. “Está um milhão de graus aqui.”
Mitchell tratou a multidão com uma rara falta técnica, colidiu com o favorito local Mabr e acertou o dedo em uma exibição animada da estrela mais reservada do Fever. Eles passaram por uma dupla avaliação técnica, resultando em nenhuma queda.
Pouca coisa conseguiu parar o Fever, que acertou 11 de 25 do perímetro com quatro 3 de Clark e Mitchell e um 3 perfeito de Sophie Cunningham. Os “outros”, como diz Cunningham, como os não-Big 3 se autodenominam, contribuem quando e onde é necessário para ultrapassar rotineiramente a marca do século no ataque com maior pontuação da liga.
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Seus 13 pontos vieram do banco quando ele determinou sua posição em uma conversa discutida no Canadá, mas sem a intenção política de seu vizinho do sul.
Um repórter local deu-lhe uma saída pós-jogo. Foi ele? Não gostei dos chips de ketchupUm lanche canadense favorito?
“Quer saber? Sim, gosto de onde está sua mente”, brincou Cunningham.
Na primeira viagem da Fever ao Canadá, passamos a maior parte do dia conversando sobre a culinária e cultura local. Serviu como um lembrete de que mesmo sendo uma liga, de certa forma existe uma narrativa para o primeiro time internacional da WNBA. Em outros, o show continua inabalável.
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“A multidão foi absolutamente incrível”, disse Cunningham. “Acho que é disso que se trata o esporte. Você vai receber aplausos, vai receber aplausos, mas só o fato de eles serem tão apaixonados, serem barulhentos e estarem pressionando pela cidade, eu acho incrível.
Toronto não era, em muitos aspectos, diferente dos níveis normais que uma visita febril traz a uma cidade. Torcedores esperançosos invadem o canto do campo sobre o túnel segurando souvenirs. Um pai preparou sua filha para o que seria nada mais do que um breve encontro, mostrando-lhe como segurar um marcador.
Outro ritmo sentou-se atrás do banco enquanto sua filhinha saltava de nervosismo. Ela ergueu um buquê, esperando entregá-lo a Clark. Um semelhante esperou cuidadosamente por Cunningham a seus pés. O desejo foi concedido.
Do outro lado, dois homens estavam sentados atrás do banco do Fever, pegando o telefone com uma legião de homens semelhantes atrás deles enquanto Clark se aproximava durante o aquecimento antes do jogo. Foi seu primeiro jogo Fever e primeiro jogo Tempo. Ela já estava se preparando para voltar para casa de um acampamento improvisado para filhas, onde era muito próxima de Clark.
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“É um privilégio para nós fazer parte desta (visão)”, disse White. “E, ao mesmo tempo, a pressão é um privilégio e temos que garantir que a administramos todos os dias.”
Embora algumas equipas não conheçam fronteiras internacionais neste jogo alargado, outras destacam-se. Dois fãs entraram no meio da multidão, um com camisa da Fever e outro com equipamento da Tempo. Uma mulher usava uma camisa Clarks, mas um boné Tempo. Bordéus e brancos abundavam, com quem esperava em longas filas de mercadorias para comprar mais. Esses fãs tiveram essa ideia através de Clark e Fever, mas agora eles têm seu próprio time.
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“A maior coisa que vi de longe para eles na primeira temporada é a quantidade de pessoas que apoiam o Tempo e estão entusiasmadas com o Tempo e com o basquete feminino neste país”, disse Clark antes do jogo.
Ele admitiu descaradamente que alguns fãs que os abordaram em seu hotel na noite anterior poderiam ter dito que torceriam pela febre. Para seu crédito, o técnico do Tempo, Sandy Brondello, mencionou isso um dia antes do treino. Foi o único jogo do Tempo na ESPN, onde o Fever os estendeu A audiência continua batendo recordes. Todos os 44 jogos são transmitidos nacionalmente pela televisão e seus jogos de rua são apresentados regularmente.
Eles voltarão para os Estados Unidos, onde o Fever cruzará seu país de origem para um road show contínuo em Dallas na quinta-feira, Nova York no sábado e Chicago no domingo. Todas as três cidades experimentarão versões diferentes do Fever Road Show que já viram muitas vezes antes. Nenhum pode ser tão amigável – como White aponta especificamente – como esta primeira viagem ao Canadá, um país conhecido por mais do que qualquer iguaria que os seus jogadores visitantes tenham experimentado.
