A Antártida Oriental pode parecer, vista de cima, a metade mais silenciosa do continente congelado: velha, densa, fria e enterrada sob quilómetros de gelo. Mas por baixo desse gelo, um novo mapeamento sugere que a base rochosa pode ter a forma de um passado muito mais violento.
Num estudo da Nature Geology publicado em junho de 2026, os investigadores descrevem uma província geológica gigante em forma de leque escondida sob o manto de gelo da Antártica Oriental. A feição conecta várias grandes bacias subglaciais que anteriormente eram tratadas como depressões enterradas separadas. Juntos, argumenta a equipe, eles podem formar uma estrutura tectônica coerente que irradia de uma região focal próxima ao Pólo Sul.
Os autores chamam isso de Província da Bacia em Leque da Antártica Oriental. Se a sua interpretação estiver correta, a estrutura não é apenas um padrão estranho na topografia soterrada. Pode ser uma cicatriz à escala continental resultante da longa extensão tectónica que ajudou a preparar a Antártida e a Austrália para a separação quando Gondwana se separou.
Um mapa desenhado na neve
O recurso perfurou o gelo e não encontrou uma única face rochosa exposta. Quase toda a Antártida Oriental está escondida. Em vez disso, os pesquisadores reuniram a forma da terra sob o gelo usando topografia subgelo, gravidade, dados magnéticos e sísmicos.
A observação principal é geométrica. Várias bacias em forma de V de baixa altitude se espalham em um padrão em forma de leque abaixo da Antártida Oriental. Estas incluem grandes áreas enterradas associadas às bacias Wilkes e Aurora e à bacia que contém o Lago Vostok, o maior lago subglacial conhecido na Terra.
Essas bacias já eram conhecidas. Novas afirmações de que podem não estar correlacionando buracos na paisagem. Eles podem fazer parte de um sistema mais amplo produzido por um processo tectônico denominado extensão rotacional distribuída.
Em termos simples, isso significa que a crosta não se dividiu apenas em uma fenda nítida. Estendia-se e girava sobre uma ampla área, abrindo um conjunto de bacias como as costelas de um leque. No Nature Geoscience Abstract, os autores descrevem a província como uma unidade física de tamanho semicontinental que irradia de um ponto focal próximo ao Pólo Sul.
Conexão Gondwana
O momento proposto é importante porque a Antártica já fez parte de Gondwana, o supercontinente meridional que também incluía Austrália, Índia, África, América do Sul e outras massas terrestres. Gondwana começou gradualmente a fragmentar-se e a separação final entre a Antártida e a Austrália desdobrou-se muito mais tarde nessa longa história de separação.
O estudo sugere que a província da bacia em forma de leque foi formada por extensão rotacional entre placas antes da dissolução de Gondwana. Os autores argumentam que uma fraqueza litosférica pode ter se desenvolvido na extremidade norte do leque que ajudou a promover o descolamento Antártica-Austrália e, consequentemente, moldou a margem continental.
Isso não significa que apenas os fãs funerários destruíram os continentes. A separação das placas é um processo longo e multifatorial que envolve a dinâmica do manto, fraqueza herdada, rifting e expansão do fundo do mar. A alegação é mais específica: a deformação em forma de leque enfraqueceu e organizou partes da Antártica Oriental de uma forma que afetou onde e como a subsequente dissolução progrediu.
É por isso que a descoberta é importante. Um continente que parece geologicamente estável sob o gelo pode preservar evidências ocultas de alongamento, rotação e reorganização associadas a um dos principais rearranjos da Terra.
Montanhas, bacias e estruturas ocultas
O modelo faz mais do que conectar a Antártida à Austrália. Ele tenta explicar várias características importantes da Antártida.
A oeste do leque proposto, argumentam os autores, a mesma deformação pode ter causado compressão e contribuído para a elevação das montanhas Gamburtsev. Estas montanhas são frequentemente comparadas aos Alpes Europeus, mas em vez de se destacarem no céu, estão enterradas sob o gelo da Antártida Oriental.
Anteriormente, o modelo sugeria que uma parte norte das Montanhas Transantárticas girava cerca de 20 graus no sentido horário, contribuindo para a divisão e elevação diferencial da cadeia montanhosa. As Montanhas Transantárticas dividem a Antártica Oriental e Ocidental, portanto, quaisquer processos que afetem a sua geometria são importantes para a arquitetura tectônica mais ampla do continente.
Estas não são pequenas reivindicações. Eles transformam bacias em forma de leque, de depressões passivas, em pedaços de máquinas tectônicas maiores. Eles também indicam que a forma dos leitos subglaciais, as rotas percorridas pelas geleiras e a evolução a longo prazo dos mantos de gelo podem estar ligadas à deformação do leito rochoso antigo.
Por que é importante para mantos de gelo?
Bedrock controla o gelo de maneiras práticas. Geleiras e correntes de gelo seguem encostas, depressões, bacias e cristas. Uma bacia profundamente enterrada pode canalizar o fluxo de gelo. Uma crista alta pode retardá-lo, redirecioná-lo ou ajudar a estabilizar parte do manto de gelo.
Isso significa que a geologia da Antártida não é apenas uma curiosidade profunda. Isto faz parte da condição de contorno do modelo do manto de gelo. Se os cientistas compreenderem mal a forma e a origem das camadas abaixo da Antártica Oriental, poderão não perceber por que razão certos setores da camada de gelo fluem para onde fluem, ou como podem responder às mudanças nas condições climáticas e oceânicas.
O novo estudo não prevê danos imediatos ao gelo. Este não é esse tipo de papel. A sua importância é estrutural: argumenta que grande parte da paisagem oculta da Antártida Oriental pode ter tido uma origem tectónica partilhada, e que esta origem influenciou o desenvolvimento de depressões glaciais e geleiras de saída.
Uma estimativa abaixo de quilômetros de gelo
O autor adverte que a província em forma de leque é um modelo e não um julgamento final. O padrão é suficientemente persuasivo para ser nomeado e testado, mas uma incerteza importante permanece durante a deformação. A estrutura pode ter-se desenvolvido em múltiplas fases, e serão necessárias melhores restrições para distinguir o que ocorreu antes da dissolução de Gondwana do que continuou depois.
Esta advertência é importante porque a Antártica torna a geologia extraordinariamente difícil. Na maioria dos continentes, os cientistas podem caminhar diretamente através de falhas, coletar amostras de rochas, datar minerais e mapear estruturas. Na Antártida Oriental, evidências importantes são frequentemente enterradas sob mais de 3 quilómetros de gelo.
Por enquanto, a província da bacia em forma de leque é melhor compreendida como uma nova forma de organizar os sedimentos espalhados sob o gelo. Ele conecta bacias conhecidas, montanhas enterradas, margens continentais e a divisão Austrália-Antártica em uma história tectônica testável.
Se essa história for verdadeira, a Antártida Oriental não é apenas um velho bloco congelado com uma camada de gelo no topo. É um continente cuja rocha oculta ainda regista as pressões que ajudaram a separar o mundo meridional.
