Os 1,7 milhão de satélites que as empresas pretendem lançar na órbita da Terra nos próximos anos terão “consequências devastadoras para a astronomia”, alertou uma nova pesquisa na quarta-feira.
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Os planos para bombardear a Terra com satélites enormes e ultrabrilhantes representam uma “ameaça existencial” para os telescópios de observação espacial, Observatório Europeu do Sul (ESO) que realiza pesquisas.
Para manter a capacidade da humanidade de explorar com precisão o céu noturno, a equipe de pesquisadores convocou um máximo de 100 mil satélites orbitando a Terra.
O estudo é o primeiro a calcular o quanto constelações de satélites grandes e particularmente brilhantes afetariam as observações astronômicas ao iluminar o céu noturno.
Depois de crescer nos últimos anos, o número de satélites que orbitam a Terra chega agora a 14 mil, muitos deles parte da constelação de internet Starlink do trilionário Elon Musk.
Mas isso é apenas o começo.
A empresa SpaceX de Musk anunciou planos para lançar mais de 1 milhão de satélites até 2028 para servir como centros de dados que impulsionam o boom da inteligência artificial.
Outros projetos, como o e-space “canela” e as constelações chinesas CTC-1 e CTC-2, adicionarão vários milhares de satélites a mais em órbita do nosso planeta.
E a startup americana Reflect Orbital espera lançar 50.000 satélites gigantes que usam espelhos gigantes para refletir a luz solar de volta à Terra para fornecer iluminação à noite.
No total, mais de 1,7 milhões de satélites poderão em breve iluminar o céu noturno, obscurecendo ou obliterando a visão dos telescópios terrestres.
O céu noturno é quatro vezes mais brilhante
“Quando um satélite atravessa o que observamos, cria uma faixa brilhante na nossa imagem, atingindo tudo o que está por trás dele,” disse o astrónomo do ESO Olivier Hainot, que liderou o estudo publicado na revista Astronomy and Astrophysics.
“Nos últimos anos, isso tem acontecido, mas ainda é administrável”, disse Hannot à agência de notícias AFP.
“Mas se passarmos de 14 mil para 1,7 milhão, realmente teremos problemas.”
Os satélites orbitais refletidos representam uma ameaça particularmente significativa aos céus escuros.
Mesmo quando os seus espelhos não estão apontados para o observador, a luz que emitem fará com que todos pareçam tão brilhantes como Vénus, conhecida como a “estrela da manhã”, disse Hainott.
Os pesquisadores determinaram que quase todas as imagens capturadas pela maior câmera já construída, parte do novo Observatório Vera C. Rubin do Chile, ficarão inutilizáveis.
Esteja você na França, no deserto do Saara ou no Chile, o céu “não será mais claro, mas mais parecido com o céu visto nos arredores de uma cidade”, alertou.
E nas cidades poluídas pela luz, os satélites “serão as únicas ‘estrelas’ visíveis no céu noturno”, segundo o ESO.
Todos os 50 mil satélites orbitais refletores tornarão todo o céu noturno quatro vezes mais brilhante, acrescentou.
Um porta-voz da Reflect Orbital disse à AFP que estava a lançar uma investigação independente sobre o impacto da sua tecnologia e estava “comprometida com o diálogo contínuo com os astrónomos”.
A posição padrão dos satélites será “desligada” e “evitaremos rotineiramente o redirecionamento da luz perto dos observatórios”, acrescentou o porta-voz.
Bola na quadra da FCC
Hainot pediu que o número de satélites em órbita fosse limitado a 100 mil e que eles fossem fracos o suficiente para serem invisíveis a olho nu.
A Reflect Orbital e a SpaceX estão aguardando uma decisão da Comissão Federal de Comunicações dos EUA (FCC) sobre se podem lançar seu Constellation.
A nova investigação, em colaboração com a Royal Astronomical Society do Reino Unido e a União Astronómica Internacional, formou a base da resposta do ESO à sua aplicação.
“A bola está agora do lado da FCC”, disse Betty Kiocco, responsável pelos assuntos institucionais do ESO, num comunicado.
“Para a astronomia óptica, esta é uma ameaça existencial e esperamos que os reguladores partilhem dessa visão.”
A poluição luminosa causada por constelações de satélites muito brilhantes não é um problema apenas para os astrónomos.
Foi demonstrado que os danos do céu escuro perturbam os relógios biológicos de humanos e animais e interferem nos ecossistemas.
Há também impactos energéticos e ambientais decorrentes do lançamento de quase 2 milhões de satélites no espaço.
E há preocupações de que grandes quantidades de detritos espaciais provenientes de satélites possam colidir cada vez mais uns com os outros, numa perigosa reacção em cadeia conhecida como “síndrome de Kessler”.
