A Reserva Biológica Jasper Ridge, conhecida pelo nome ohlone de ‘Otchamin’ Wakma, está localizada a cerca de 72 quilômetros ao sul de São Francisco, em um trecho de florestas de carvalhos e pastagens administradas pela Universidade de Stanford. Entre 2015 e 2020, câmeras de trilha ativadas por movimento na reserva começaram a registrar leões da montanha com frequência cada vez maior. Os leões eram visitantes, não residentes: os territórios nas montanhas de Santa Cruz variam de 20 a 170 quilômetros quadrados, e Jasper Ridge é pequeno demais para sustentar uma população residente. Mas a visita ocasional foi suficiente para reestruturar o comportamento de quase tudo abaixo deles na cadeia alimentar.
UM Publicado em papel Ecologia e Evolução Documentação de pesquisa. O primeiro autor, Chinmoy Sonawane, é estudante de doutorado em biologia na Escola de Humanidades e Ciências de Stanford; A autora sênior Elizabeth Hadley é professora emérita de biologia em Stanford; O coautor Rodolfo Dirzo é professor de biologia e pesquisador sênior do Stanford Woods Institute for the Environment. Suas descobertas documentam uma cascata trófica: o comportamento dos cervos e dos predadores de médio porte mudou à medida que a atividade dos leões da montanha aumentou, e a densidade de plantas lenhosas em Jasper Ridge aumentou sessenta e quatro vezes durante o período de observação.
O que a câmera gravou
Duas cascatas distintas surgiram a partir de dados de câmeras de trilha e levantamentos de vegetação. A primeira é a cascata tritrófica: à medida que a atividade dos leões da montanha aumentou desde 2015, a atividade dos veados diminuiu em comparação com anos anteriores, quando os pumas eram raramente ou nunca detetados, e os veados começaram a repovoar as plantas lenhosas que pastavam. Os carvalhos jovens, em particular, apresentaram um crescimento que não haviam apresentado nos anos anteriores do estudo.
A segunda cascata passa por pequenos predadores que partilham a paisagem. À medida que a presença de leões da montanha aumenta, coiotes e linces são observados com menos frequência, mudando os seus padrões de actividade, especialmente fora das horas nocturnas, quando os leões da montanha são mais activos. À medida que os coiotes e linces se tornam menos comuns, a atividade das raposas aumenta. A atividade do coelho parece diminuir por sua vez.
O mecanismo que liga os leões da montanha à restauração de plantas é comportamental e não predatório direto. Os cervos moviam-se de forma diferente, forrageavam com menos intensidade e evitavam áreas onde a presença de leões da montanha foi registada. Os ecologistas chamam isso de “ecologia do medo”: um predador de ponta remodela os padrões espaciais e temporais da presa sem precisar ser onipresente ou matar com frequência. Os cervos estavam respondendo com risco. Os carvalhos respondiam aos cervos.
Ken é um pequeno problema de conservação periurbano
Um exemplo bem conhecido de pesquisa em cascata trófica é Yellowstone, onde a reintrodução de lobos em 1995 produziu mudanças documentadas no comportamento dos alces, na vegetação ribeirinha e na morfologia dos riachos em um grande sistema selvagem gerenciado intencionalmente. Jasper Ridge é um tipo diferente de sistema: fechado, periurbano, sujeito à mortalidade rodoviária e à perturbação humana, ligado à natureza selvagem apenas através de um corredor de vida selvagem nas montanhas de Santa Cruz. Vale a pena obter que uma cascata trófica foi mensurável em registros de câmeras de trilha e levantamentos de vegetação em uma área protegida que poderia ser chamada de “pequena” no artigo.
As implicações maiores são claramente declaradas Nos relatórios de pesquisa de Stanford. 82% das áreas protegidas nos Estados Unidos têm menos de cinco quilómetros quadrados. Como diz Sonawane: “No passado, pequenas reservas como Jasper Ridge eram frequentemente rejeitadas como tendo muito pouco valor ecológico, mas este estudo mostra que quando estas pequenas reservas estão ligadas a desertos maiores como as montanhas de Santa Cruz, ainda se podem ver grandes fenómenos ecológicos como eventos tróficos que não são o caso longe de cidades como Cascadestones. Podem acontecer nestes locais que são bastante pequenos e mais urbanos.”
O coautor Dirzo orienta a conservação: “Quando falta uma parte, e geralmente são os predadores de topo que precisam de territórios maiores e são mais sensíveis ao impacto humano, não temos mais um ecossistema em pleno funcionamento”.
Cuidado que os pesquisadores têm
A conexão entre a atividade dos leões da montanha e as mudanças no comportamento de veados, coiotes e linces é apoiada por registros de câmeras. Os efeitos mais abaixo na cascata sobre raposas, coelhos e vegetação são descritos pelos pesquisadores como temporários. Fatores ambientais, incluindo mudanças nos padrões de neblina e temperatura durante o período de estudo, não podem ser completamente descartados como contribuindo para a recuperação das plantas.
Os investigadores ainda não sabem porque é que os leões da montanha começaram a visitar Jasper Ridge com mais frequência desde 2015. Durante o estudo, as câmaras capturaram uma mãe com gatinhos, sugerindo que a reserva pode oferecer um ambiente relativamente seguro para os filhotes criarem. Os animais são ativamente cautelosos com os humanos. “Os pumas temem nosso cheiro e nosso som; eles não gostam de nos ver em movimento”, disse Hadley. Os humanos são a principal causa de mortes de leões da montanha na Califórnia através de caça e colisões de veículos. “Obviamente, implementamos a nossa própria ecologia do medo”, observou. “Os humanos são o predador final em quase todas as paisagens.”
Um aumento de 64 vezes nas plantas lenhosas indica o que era possível uma vez removida a pressão de pastoreio, e não uma recuperação completa. Jasper Ridge foi pastoreado continuamente por mais de dezessete anos. O que mudou a pressão temporariamente, e em parte, foi a presença ocasional de um animal que não morava ali.
