WASHINGTON (Reuters) – A NASA selecionou três empresas para realizar quatro missões robóticas de pouso lunar no valor de cerca de US$ 600 milhões como parte de suas ambições de base lunar, enquanto a agência avalia enviar um rover marciano adicional à Lua.
Durante uma apresentação online em 30 de junho, funcionários da NASA anunciaram que selecionaram a Astrobotic Technology, Firefly Aerospace e Intuitive Machines para a missão de pouso programada para o final de 2028 a um custo combinado de US$ 590,4 milhões.
A Astrobotic recebeu prêmios por dois voos de sua sonda Peregrine, no valor total de US$ 297,9 milhões. Firefly recebeu um prêmio pelo módulo de pouso Blue Ghost no valor de US$ 144,2 milhões. A Intuitive Machines ganhou um pedido para o módulo de pouso Nova-C no valor de US$ 148,3 milhões.
Cada módulo de pouso carregará um conjunto idêntico de três cargas úteis. A Câmera Estéreo para Estudos de Superfície da Pluma Lunar, ou SCALPSS, usa câmeras para estudar a pluma de reglith criada pelo escapamento do motor do módulo de pouso. O Espectrômetro de Transferência de Energia Linear, ou LETS, mede o ambiente de radiação durante o trânsito na Lua e na superfície. Um conjunto retrorrefletor de laser é um pequeno dispositivo passivo que reflete lasers usados para medição lunar. Todas as três versões de carga útil voaram em missões anteriores do módulo de pouso.
“Ao voar com o mesmo instrumento científico em vários módulos de aterragem, compreenderemos melhor os perigos potenciais durante a aterragem e construiremos uma rede global de dados ambientais e marcadores de localização na Lua”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado de exploração na Direcção de Missões Científicas da NASA, num comunicado, comparando as cargas úteis com estações meteorológicas.
A NASA não divulgou o local de pouso da missão. A Astrobotic disse em um comunicado sobre seu prêmio que duas de suas sondas irão para a região de Groothuisen Domes, perto da lua. A agência acrescentou que consideraria cargas adicionais para o módulo de pouso.
O prêmio é a sexta missão de pouso da Intuitive Machine, que fez dois pousos parcialmente bem-sucedidos, e a quinta da Firefly Aerospace, cuja primeira missão foi bem-sucedida. Os prêmios Astrobotic são o terceiro e o quarto para a empresa, mas os primeiros depois que a NASA a selecionou em 2020 para a missão Griffin-1.
Os prêmios chegam no momento em que o astrobótico Griffin-1 é concluído, que a NASA está programada para lançar ainda este ano em uma missão recentemente redesignada como Base Lunar 2.
“A experiência adquirida com nossos dois primeiros programas de pouso amadureceu tanto nossa equipe quanto nossa tecnologia, e estamos ansiosos para aplicar essas lições ao Peregrine-2 e ao Peregrine-3 enquanto continuamos a apoiar a NASA na construção da Base Lunar da América”, disse o CEO da Astrobotic, John Thornton, em um comunicado.
“Estamos garantindo que eles tenham capacidade de produção”, disse Carlos Garcia-Galan, executivo do programa da NASA para a Base Lunar, sobre o prêmio da Astrobotic na apresentação. “Eles têm capacidade de produção para concluir o Griffin-1 e iniciar a produção de dois módulos de pouso – na verdade, mais do que isso – e estão trabalhando ativamente para expandir além disso.”
A Intuitive Machines disse que seu prêmio de US$ 148,3 milhões foi dividido em duas partes. A empresa receberá US$ 68,6 milhões em um prêmio básico pela missão, mas US$ 79,7 milhões em “incentivos de desempenho” por demonstrar sua capacidade de fornecer “uma entrega constante e rápida do módulo de pouso”.
“Estamos mudando o paradigma da engenharia aeroespacial personalizada para a produção comercial em massa de infraestrutura lunar”, disse Steve Altemas, CEO da Intuitive Machines, em um comunicado. “Este acordo avança diretamente a nossa missão principal de fornecer uma linha de base permanente, confiável e comercial de transporte, conectividade e operações que permitirá aos nossos clientes permanecer mais tempo e alcançar mais na Lua.”
Uma promessa de rover
A NASA anunciou como parte da Atualização da Base Lunar que está estudando o envio de um rover à Lua originalmente projetado para uma missão a Marte. O rover, que a agência chama de Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration, ou PROMISE, é um modelo de engenharia dos rovers Curiosity e Perseverance.
“Estamos pensando muito agora sobre o compromisso de enviar para a Lua”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, durante a apresentação, chamando-o de parte de um esforço que ele havia anunciado anteriormente para “invadir a despensa de cada um de nossos centros” em busca de cargas úteis para voar em missões de pouso. O rover está no Laboratório de Propulsão a Jato e é usado para apoiar a operação dos rovers de Marte, disse ele.
A NASA não revelou o que a promessa traria, mas Garcia-Galan disse que uma capacidade seria sobreviver às noites lunares e entrar em regiões permanentemente sombreadas. A Promise, como os rovers de Marte, terá uma fonte de energia nuclear, um gerador termoelétrico de radioisótopos, ou RTG.
Isso contrasta com o VIPER, um rover desenvolvido pela NASA para exploração lunar e programado para ser lançado em 2027 no módulo de pouso Blue Moon Mark 1 da Blue Origin. VIPER utiliza energia solar. “Não seremos prejudicados pela energia solar com a promessa”, disse ele.
“A ideia é que agora tenhamos hardware projetado para um ambiente incrivelmente hostil”, disse Isaacman. “É um veículo muito capaz, então acho que há muito pouco que nos impediria de usar esse hardware neste momento.”
No entanto, o fornecimento limitado de unidades RTG pode representar desafios aos compromissos de voo para outras missões da NASA. Funcionários da NASA disseram em reuniões recentes que os planos para solicitar propostas para futuras missões científicas planetárias da Nova Fronteira dependerão da disponibilidade de RTGs necessários para alguns destinos potenciais no sistema solar exterior, bem como para a missão emblemática do orbitador de Urano recomendada pela Planetary Science Decadal Survey.
Outras atualizações
A apresentação sobre a nova missão de pouso e a reconstrução do rover ocorreu um mês depois de seu último briefing sobre o programa Moon Base da NASA, onde selecionou quatro empresas para projetos relacionados a esse esforço, incluindo os rovers lunares que os astronautas irão pilotar.
A NASA já designou três missões de pouso como Base Lunar 1, 2 e 3, incluindo o primeiro pouso Blue Moon Mark 1 como Base Lunar 1. No entanto, dois dias após o evento, o foguete New Glenn da Blue Origin, que lançaria a Lua Azul, explodiu em sua plataforma de lançamento durante um teste de fogo estático.
Após a explosão, a NASA disse que estava considerando opções alternativas para lançar tanto o módulo de pouso robótico Blue Moon Mark 1 quanto o módulo de pouso maior e tripulado Mark 2. Nesta atualização, no entanto, a NASA disse que está inclinada a manter a Lua Azul em New Glen, dado o progresso da empresa na recuperação da explosão e na reconstrução da plataforma de lançamento de New Glen.
“O plano A ainda é lançar o Mark One em New Glen e temos tempo”, disse Isaacman. “Com base no progresso que a equipe Blue Origin está fazendo, o Plano A parece muito melhor hoje do que há uma semana.”
Blue Origin está em repetição Uma declaração datada de 30 de junho A empresa planeja reparar o Complexo de Lançamento 36 e retornar ao vôo até o final do ano, mas Isaacman disse que a NASA está disposta a esperar um pouco mais.
“Eles estão muito empenhados em colocar New Glen de volta aos negócios antes do final do ano”, disse ele. “Temos tempo além desse ponto em 2027 antes de ficarmos nervosos.”
“Mesmo que cheguemos a 2027, isso não afetará o desenvolvimento da base lunar”, acrescentou García-Galán. Ele disse que a agência está disposta a esperar até meados de 2027 antes de considerar opções alternativas de lançamento para o módulo de pouso Mark 1. “Mas, como disse o administrador, vamos seguir o Plano A por enquanto.”
