No último dia de seu acampamento em 2024, Lucy, de 8 anos, caminhou descalça por um campo de grama alta, planejando seu próximo movimento em um jogo de captura do mentor, quando sentiu uma sensação de formigamento em ambas as pernas.
“Tentei manter a calma”, disse Lucy, agora com 10 anos. “Mas acho que comecei a chorar. Contei a um conselheiro e eles formaram um grupo de pessoas que tiveram que ir à enfermeira.”
Os pés de Lucy ficaram cobertos de formigas de fogo depois de pisar entre os dois enormes montes. Quando lavou os pés com um irrigador, já era tarde demais. Ele contou mais de 60 picadas em cada perna.
“A recuperação foi longa e torturante”, disse sua mãe, Megan Goddin. “Passaram-se semanas antes que a coceira diminuísse e meses antes que as cicatrizes físicas desaparecessem. Ainda estamos esperando que as cicatrizes emocionais desapareçam – mesmo dois anos depois, ele se recusa a voltar para o acampamento de dormir.”
Se você mora em Austin há tempo suficiente – ou pelo menos andou descalço algumas vezes – provavelmente já experimentou a ira das formigas de fogo.
As formigas de fogo podem parecer duas etapas como os texanos, mas na verdade são invasivas, chegando em um navio da América do Sul em Mobile, Alabama, na década de 1930. Hoje elas são consideradas um incômodo – exceto para alguns moradores de Austin como Lucy, que disse que as formigas de fogo são agora seu “pior inimigo”. Mas por um período na história do Texas, a formiga vermelha importada foi a maior ameaça aos ecossistemas, à indústria agrícola e à saúde pública do estado.
Espalhando como ‘xarope em um prato’
Larry Gilbert, professor de biologia integrativa da Universidade do Texas em Austin, tem pesquisado formigas vermelhas importadas no Brackenridge Field Laboratory da UT desde 1981. Ele então disse que os formigueiros estavam se espalhando por todo o estado como “xarope em um prato”.
Lorien Willett
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“Você pode simplesmente atravessar o Texas montado em formigas de fogo”, disse Gilbert. “Você pode valsar pelo Texas. Você deve estar pulando e pulando. Você não quer ficar aí parado.”
Isso não aconteceu de repente. Os líderes estaduais e locais mudaram-se para o oeste de Mobile no início dos anos 1950. UM Austin Americano-Estadista Um artigo de 1958 intitulado “Surto de formigas de fogo” soou o alarme: “Essas formigas migram”, dizia. “E a infecção está se espalhando nesta direção”.
Austin American-Statesman via ProQuest
Os agricultores relataram que as formigas de fogo estavam matando animais jovens, destruindo plantações e destruindo equipamentos elétricos. Os biólogos alertaram que poderiam prejudicar pássaros, sapos e outros insetos. O jornal lembra ao público que, em casos raros, ocorre picada de formiga de fogo Fatal para humanos.
Em 1998, o Texas A&M AgriLife Extension Service estimou que as formigas de fogo estavam custando aos texanos US$ 1,2 bilhão anualmente.
“As pessoas estavam concorrendo a comissário (de agricultura) do Texas com a plataforma de ‘Vamos erradicar as formigas de fogo’”, disse Gilbert.
As autoridades locais incentivaram os residentes a extinguir os incêndios nos formigueiros com inseticida e a relatar os avistamentos ao departamento de saúde do condado. Mas Gilbert disse que os produtos químicos não estão funcionando e, se estivessem, não seriam uma solução a longo prazo: estão surgindo novas pesquisas de que os pesticidas usados – clordano, heptacloro e Mirex – são cancerígenos. Todos foram eliminados no final dos anos 70 e posteriormente banidos pela Agência de Proteção Ambiental.
Parecia que os texanos estavam desistindo da possibilidade de as formigas de fogo serem exterminadas do estado. Em 1976, o Austin Americano-Estadista Publique uma matéria com o título: “Formigas de fogo: elas estão aqui e não há muito que possamos fazer a respeito”.
pegue o caçador
A formiga vermelha importada não foi erradicada, mas Gilbert acredita que a pesquisa de sua equipe pelo menos ajudou a controlar a população em Austin.
Em viagem ao interior do Brasil em meados dos anos 80, Gilbert viu algo estranho. A formiga vermelha importada ainda era uma formiga dominante no ecossistema do país, mas seus montes não cobriam a terra como no Texas. Manter os montes afastados era algo que ainda não existia nos Estados Unidos: um predador natural.
“Em um campo do tamanho de um campo de futebol, você pode ter cinco ou seis espécies dessas pequenas moscas (forídeos) que atacam as formigas de fogo e colocam seus ovos nelas e fazem uma grande bagunça”, disse Gilbert.
As moscas não apenas matam algumas formigas, mas também dificultam a busca por comida.
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Um vídeo do processo agora é reproduzido em loop em uma TV de tela plana montada no corredor do Laboratório de Campo Brackenridge. Uma pequena mosca farid, não maior que o tamanho do nariz de Lincoln, atrai uma pequena colônia de formigas de fogo. A mosca entra no corpo da formiga, põe ovos, paralisa a formiga e dispara o dardo. As larvas eventualmente se enterram na cabeça da formiga, fazendo com que a cabeça caia e a formiga morra.
A descoberta colocou a equipe de Gilbert em uma missão de uma década para naturalizar quatro espécies de moscas forídeas no Texas.
“Recebemos elogios de fazendeiros que dizem: ‘Como as moscas estão aqui, estou vendo mais codornizes, estou começando a ver lagartos'”, disse ele. “Eu sempre digo, bem, não posso afirmar que fizemos isso, porque talvez tenha sido a seca, talvez tenha sido, talvez tenha sido… mas temos certeza de que teve um efeito atenuante.”
Uma praga ‘invencível’
A mosca forídeo pode ter contribuído para o declínio lento e drástico da população de formigas vermelhas importadas no Texas, mas os montes ainda são onipresentes nos quintais, parques e acampamentos de verão de Austin.
A colonização local pode ser difícil de eliminar. As formigas de fogo podem sobreviver em diferentes climas e até Eles fazem jangadas com seus corpos durante as enchentes. Não é de surpreender que vermelho seja o gênero latino para formiga de fogo importada Solenopsis invictaO que significa “invencível”.
Wizzie Brown, entomologista do Texas A&M AgriLife Extension Service, disse que uma mutação genética que pode ter ocorrido quando as formigas vermelhas importadas chegaram aos Estados Unidos pode tê-las tornado especialmente difíceis de matar.
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“Muitas pessoas gostam de pensar que podem lidar com formigas de fogo desenterrando um formigueiro e jogando-o em outro, e pensam: ‘Ah, eles vão lutar até a morte e vai ser ótimo’, o que seria totalmente ótimo”, disse Brown. “Se você tiver uma única colônia de rainhas, isso funcionará, mas infelizmente aqui no Texas, temos várias colônias de rainhas… e todas elas estão produzindo centenas, senão mil ovos por dia… Então, se uma rainha morrer, há um backup.”
Mas existem maneiras eficazes de controlar as formigas de fogo.
Se você usar uma isca, como grãos de milho revestidos com óleo de soja, e um inseticida de ação lenta, as formigas de fogo “definitivamente se matarão por você”, disse Brown. Gilbert disse que se livrou de colônias individuais esperando até que a ninhada surgisse após uma tempestade e despejando água fervente sobre o monte.
Não coce essa coceira
Se você acidentalmente pisar em um formigueiro: esteja avisado.
As formigas de fogo mordem e picam, disse Brown, e saem em enxames. Quando um monte é excitado, as formigas liberam feromônios de alarme, que sinalizam a centenas de operárias quando atacar.
“A primeira coisa que eles fazem é morder você, e eles realmente seguram suas mandíbulas”, disse Brown. “Você não pode tirá-las das mãos como qualquer outra formiga. … Elas continuarão a picar você até que você as remova do corpo.”
A picada resulta em pústulas que coçam e às vezes são dolorosas. Mas não os arranhe ou estale – retirá-los pode causar infecção. Em vez disso, trate-os com uma compressa fria ou uma pomada anti-coceira. As picadas irão diminuir dentro de 7 a 10 dias.
Se você tem formigas de fogo em seu quintal e luta para se livrar delas, Brown disse que você pode ficar tranquilo sabendo que elas pelo menos ajudam a arejar o solo e contribuem para a cadeia alimentar.
“Não é um benefício sofisticado… mas quando as pessoas me perguntam ‘eles fazem alguma coisa boa?’ Eu tenho essas duas coisas”, disse ele.
“E se você é novo no Texas, observe onde você pisa.”
