A NASA planeja lançar uma missão na quarta-feira para salvar um de seus telescópios espaciais.
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Por mais de duas décadas, o Observatório Neil Gehrel Swift da agência orbitou a Terra para observar explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do universo, causadas por eventos como o nascimento de buracos negros e colisões entre estrelas superdensas no final de suas vidas.
Mas o Swift corre o perigo iminente de mergulhar de volta na atmosfera, onde se desintegrará na reentrada. Os modelos de previsão da NASA sugerem que a órbita do telescópio poderá cair para uma altitude criticamente baixa – abaixo dos 300 quilómetros – em Outubro.
“É um observatório Swift que se move rapidamente pelo céu noturno para encontrar objetos que explodem à noite”, disse Sean Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, durante uma entrevista coletiva em 17 de junho, fazendo uma pausa para enfatizar o trocadilho com o nome de Swift. “Então decidimos, sim, queremos salvá-lo desta vez por causa de quão especial é.”
Para evitar o fim do observatório, a NASA planeja lançar uma espaçonave robótica para acelerar a órbita do Swift. A empresa no ano passado 30 milhões de dólares pagos Contratando a empresa Catalyst Space Technologies, sediada no Arizona, para construir a espaçonave, a gigante aeroespacial Northrop Grumman fornecerá as aeronaves e os foguetes que a colocarão em órbita.
O plano prevê que o avião Stargazer da Northrop Grumman decole das Ilhas Marshall às 5h43 de quarta-feira. A NASA planejou originalmente lançar a missão na manhã de terça-feira, mas adiou devido ao mau tempo.
Assim que o avião atingir 40.000 pés, ele lançará o foguete Pegasus XL da empresa, que deverá transportar a espaçonave robótica de 6 pés e 880 libras chamada LINK. O foguete deverá então lançar o LINK em órbita, onde tentará capturar o Observatório Swift e estender sua órbita por vários meses.
Todos os satélites em órbita baixa da Terra perdem gradualmente altitude à medida que sofrem arrasto atmosférico. Este processo afetou Swift, mas depois veio um período de intensa atividade solar em 2024, uma fase do ciclo natural de 11 anos do Sol conhecida como máximo solar, marcada pelo aumento de erupções e tempestades solares. Quando a atividade do Sol aumenta, ele aquece a atmosfera da Terra, o que aumenta o arrasto dos satélites em órbita baixa da Terra à medida que voam através do ar “denso”, semelhante ao aumento do esforço necessário para voar em fortes ventos contrários.
John Naucek, professor de astronomia e astrofísica na Penn State University, disse que o Swift poderia oferecer benefícios além de apenas estender o tempo para realizar observações.
“Além dos retornos científicos, a nova capacidade de recuperar um satélite (que nunca foi planeado para estar em órbita) dará à NASA ou a outros clientes a capacidade de reutilizar, ampliar ou adicionar funções a naves espaciais existentes por uma fração do custo de uma nova missão”, escreveu Nausek num email à NBC News. “Se a missão LINK for bem-sucedida, ela restaurará a capacidade total de um satélite de US$ 300 milhões (em dólares de 2004) por apenas US$ 30 milhões (em dólares de 2026).”
Kieran Wilson, vice-presidente de tecnologia da Catalyst Space Technologies, disse esperar que a missão Swift Boost mude a forma como os astrônomos pensam sobre a vida útil dos satélites.
“Durante anos e anos, as pessoas pensaram no espaço como algo onde você constrói um satélite, lança um satélite, ele cumpre sua missão e, no final da missão, é descartado – ou ele entra novamente ou entra em uma órbita cemitério em algum momento”, disse ele durante uma entrevista coletiva em 17 de junho, acrescentando: “Você será capaz de recuperar e restaurar, até mesmo reposicionar, satélites, mesmo que eles nunca estejam prontos para isso.”
A NASA lançou o Observatório Swift em 2004 com uma missão original com duração de dois anos. Os dados que o Swift coletou desde então ajudaram os cientistas a estudar mais de 1.400 explosões de raios gama e outros eventos de alta energia no universo com detalhes impressionantes, incluindo O mais distante já detectadoDe uma estrela em explosão a cerca de 13 bilhões de anos-luz de distância.
A NASA concedeu à Catalyst Space Technologies o contrato para construir e lançar a espaçonave LINK em setembro de 2025 – uma mudança drástica. Embora esse cronograma tenha sido cumprido, disse Wilson, o encontro bem-sucedido com o Swift em órbita e a movimentação do satélite para uma órbita mais estável ainda são empreendimentos importantes. O Swift não foi projetado para servir no espaço, por isso não possui propulsores a bordo para elevar sua própria órbita ou se encontrar com outras espaçonaves.
“Ainda temos que operar a espaçonave com sucesso lá e, como todos vimos antes, isso é algo muito desafiador de se fazer”, disse ele. “A fusão será um desafio, é sempre um desafio técnico, mas achamos que estamos prontos para lidar com isso”.
