Um peixe-bruxa parece uma presa fácil. É um peixe macio, em forma de enguia, sem mandíbula, sem escamas, sem armadura óssea e sem forma óbvia de lutar. Então, um tubarão ou um congro fecha a boca, e a água dentro dessa boca quase imediatamente se transforma em uma gosma sufocante. As guelras do predador ficam presas, ele tem espasmos e solavancos para eliminá-las e ele recua. Hagfish, geralmente ileso, nada para longe.
Durante décadas, os biólogos suspeitaram que o lodo do peixe-bruxa funcionava desta forma, mas isso nunca ocorreu na natureza. Os peixes-bruxa vivem nas profundezas e se alimentam principalmente de carcaças submersas no fundo do oceano, o que os torna difíceis de observar. Em 2011, uma equipe liderada por Vincent Gintzen esperou centenas de metros abaixo da Nova Zelândia com câmeras de isca. Pegue a gravação Quatorze incidentes separados Quando um peixe grande ataca um peixe-bruxa e é repelido por uma boca cheia de limo, o peixe-bruxa parece escapar do golpe todas as vezes. A filmagem mostra o lodo fazendo seu trabalho em uma fração de segundo, rápido o suficiente para impedir que um predador morda antes que cause danos reais.
O que as câmeras também revelaram foi o tempo. O peixe-bruxa não deixou gosma quando o predador se aproximou ou circulou. O lodo só surgiu no momento do contato, quando um peixe tentou mordê-lo ou engoli-lo, sugerindo que o gatilho foi uma pressão direta na pele, e não apenas uma cena de ameaça. Isto o torna uma defesa eficiente, mantida em reserva até que seja necessária.
Uma defesa feita de dois elementos e muita água do mar
O lodo de Hagfish não é armazenado como lodo. Fileiras de poros percorrem o corpo, cada um conectado a uma glândula que contém duas cargas separadas. Um fio repleto de células, firmemente enrolado como um novelo de fio contendo uma única fibra proteica. O outro contém vesículas de mucina, pequenos pacotes de proteína envoltos em membrana que tornam o muco escorregadio.
Quando o peixe-bruxa ataca, os músculos comprimem as glândulas e lançam esse exsudato concentrado na água. O contato com a água do mar desencadeia a transformação. Os pacotes de mucina incham e se rompem em uma rede de fios de muco e os fios enrolados se desfazem. Cada fio, num feixe com uma fração de milímetro de largura, estende-se por um comprimento de cerca de dez a dezessete centímetros, dependendo da medida. Jornal de Biologia Experimental.
Os fios conferem ao limo um esqueleto fibroso; O muco retém água entre as fibras como uma peneira fina. O resultado é uma rede fina e fibrosa que contém muito mais água do que o exsudato original. Esta é uma parte com a qual as guelras de um predador não conseguem lidar.
Cerca de um litro, quase instantaneamente
O movimento é a imagem mais marcante. Os pesquisadores que filmaram as formações de limo no laboratório descreveram como os feixes de fios se desdobraram em uma fração de segundo após atingirem a água do mar em movimento. Um predador não tem tempo para reagir antes que sua boca e câmaras branquiais estejam cheias.
O volume é menor do que a lenda sugere, mas ainda assim notável pela pouca matéria-prima com que começa. Um único peixe-bruxa do Pacífico, totalmente induzido, produz sob seu comando Novecentos mililitros de limo maduroPerto de um litro, muitas vezes menor que o volume extraglandular. Um fio de células e proteínas, misturando-se com a água circundante, transforma-se num punhado de gel quase mais rápido do que a vista consegue ver.
Crucialmente, o lodo tem como alvo a única coisa em que todo predador de peixes depende e não pode proteger: suas guelras. Um invasor com respiração branquial bombeia água continuamente para extrair oxigênio dos filamentos finos e expostos. Encha a água com fio pegajoso e o fluxo para. A equipe de Zintzen descreve predadores que tentam limpar o lodo arqueando os arcos branquiais e abandonando completamente o ataque.
Como um peixe-bruxa evita engasgar com sua própria arma
Uma arma que inclua guelras levanta uma questão óbvia, uma vez que os peixes-bruxa também têm guelras. Ele evita ser pego em seu próprio lodo, em parte porque não respira como um peixe que nada rápido e em parte devido a um hábito peculiar. Para se limpar, um peixe-bruxa amarra seu corpo com um nó simples e desliza o nó da cabeça à cauda, raspando a gosma com um único movimento. Ele espirrará vigorosamente para limpar a gosma de sua única narina.
É por isso que o limo é uma defesa contra ser comido, e não um meio de capturar comida. Ele compra alguns segundos para um peixe-bruxa e uma cara desagradável. Ele não subjuga a presa, e o peixe-bruxa tem que se endireitar depois.
O que a filmagem faz e o que não resolve
Evidências de vídeo de 2011 resolveram uma discussão de longa data. Anteriormente, o conceito de entupimento das guelras era uma hipótese razoável baseada nas propriedades físicas do limo e em testes de laboratório; Gravações em águas profundas mostram que ele realmente decide ter um encontro real, com predadores, incluindo tubarões, cessando seus ataques. Este é um resultado poderoso.
Vale a pena ter cuidado com o quão longe isso chega. A defesa documentada funcionou contra peixes que respiram guelras, que é exatamente o grupo que deveria derrotar. Isto diz pouco sobre predadores que também não dependem de guelras, como aves marinhas mergulhadoras ou focas, e não há nenhuma afirmação de que o lodo torne um peixe-bruxa invulnerável. São animais que ainda são comidos.
A repetição extensiva de imagens aumenta os números. Versões populares descrevem um peixe-bruxa enchendo um balde ou transformando vinte litros de água em geleia. O valor medido a partir do exercício controlado é próximo de um litro no evento de emagrecimento total. O limo se expande dramaticamente em comparação com o exsudato que produz, que tem proporções verdadeiramente impressionantes, mas não inunda o oceano aberto. A maravilha está na velocidade e no processo, não no volume exagerado.
Uma velha criatura com um raciocínio rápido
Os peixes-bruxa são às vezes chamados de fósseis vivos, membros de um gênero que pouco mudou ao longo de um longo período de tempo evolutivo, e o lodo é parte da razão pela qual eles persistiram. É barato de implantar, cresce novamente e derrota os tipos mais comuns de predadores no oceano sem precisar da velocidade, dos dentes ou da carapaça de um peixe-bruxa.
Há uma razão pela qual os físicos continuam a estudar esses fios emaranhados. As fibras são feitas da mesma família de proteínas estruturais, chamadas filamentos intermediários, que endurecem a pele e o cabelo humanos. Quando os pesquisadores fiaram um único fio de peixe-bruxa e o deixaram secar, sua força e tenacidade começaram a se aproximar das da seda da aranha. A seda de aranha é uma referência que os engenheiros usam quando desejam uma fibra forte e elástica. Estudos de fios mediram diretamente essas propriedades e consideraram a proteína como modelo para novos materiais.
O apelo reside, em parte, no facto de os peixes-bruxa produzirem fibras a partir de água e proteínas a temperaturas profundas do mar, onde nenhuma química agressiva seria necessária nos processos industriais. Uma fibra que se agrupa em um feixe microscópico e se desdobra em algo forte e muitas vezes mais longo, usando nada além da água circundante, é algo difícil de projetar. O peixe-bruxa já faz isso há muito tempo em um segundo.
