IRVINE, Califórnia – Em janeiro de 2024, no final de um discreto acampamento de inverno com jogadores da Liga Principal de Futebol, a seleção dos EUA disputou um amistoso contra a Eslovênia em um pequeno estádio no excepcionalmente frio de San Antonio.
A maioria dos jogadores estava à margem do conjunto de talentos do então treinador Greg Berhalter, mas com os jogadores regulares europeus indisponíveis, o encontro proporcionou uma excelente oportunidade para defender a sua posição antes dos sérios problemas do verão.
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Aos 61 minutos, um meio-campista de 18 anos, com longa reputação e carteira curta, estava entre os quatro jogadores.
Esmir Bajraktarević teve um bom desempenho, mas devido à sua idade e experiência tanto no clube quanto na seleção, quase não tinha esperança de fazer parte da seleção da Copa América naquele verão.
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Em nove meses, ele estava de volta ao uniforme da seleção principal – não para os Estados Unidos, mas para a Bósnia e Herzegovina.
Vendo um futuro brilhante na terra natal de seus pais, o nativo de Wisconsin que cresceu no sistema de desenvolvimento do New England Revolution entrou em campo no segundo tempo da partida da Liga das Nações da Bósnia e Herzegovina, na cidade holandesa de Eindhoven. (Mais sobre esse ponto mais tarde.) Cinco minutos depois de sua estreia, ele deu uma assistência.
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Avançando para esta quarta-feira. Os EUA têm um confronto das oitavas de final da Copa do Mundo contra a Bósnia e Herzegovina, em Santa Clara, Califórnia, que provavelmente incluirá Bajraktarević como titular.
Embora vários intervenientes multinacionais sejam recrutados para os Estados Unidos, há também alguns nos Estados Unidos que – por motivos pessoais ou oportunidades profissionais – optaram por representar outro país.
“Ele escolheu o outro lado, mas espero que depois de quarta-feira ele… se arrependa”, disse o esquerdista americano Sergino Dest, rindo, esta semana.
Dest e o atacante americano Ricardo Pepi conhecem bem Vajraktarević. Todos foram companheiros de equipe do campeão holandês PSV Eindhoven na temporada passada. Enquanto Dest foi titular e Pepi o artilheiro, Bajraktarević fez 28 jogos no campeonato (oito como titular) e contribuiu com quatro gols e quatro assistências.
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Bjarketrevic, de 21 anos, não é considerado um desistente da Copa do Mundo, embora um gol na quarta-feira certamente teria surpreendido os Estados Unidos.
Esmir Bajraktarević da Bósnia e Herzegovina
(Hayden Hodge/Yahoo Sports)
Ele se misturou com jovens jogadores para a escalação olímpica de 2024, mas quando isso não deu certo, ele voltou toda a sua atenção para a Bósnia e Herzegovina, uma ex-república iugoslava que se classificou pela última vez para a Copa do Mundo em 2014.
“Desde o primeiro momento, tudo correu numa direcção – desde o contacto inicial com ele e a sua família”, disse Emir Spahic, director executivo da selecção bósnia, depois de a transferência de Vajraktarević ter sido finalizada. “É por isso que ele está conosco agora.”
Os laços familiares com o país devastado pela guerra o atraíram. Os pais de Bajrakterević, Elmir e Emina, fugiram da sua cidade natal, Srebrinka, durante o genocídio muçulmano de 1995 pelas forças sérvias. Vários parentes foram mortos. Eles se tornaram refugiados na Suíça antes de acabarem em Appleton, Wisconsin, em 2001. Quatro anos depois, nasceu Esmir.
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“Jogo futebol desde que comecei a andar”, disse Vajraktarević ao Boston Globe em 2024.
Através da família de um companheiro de equipe, ele escalou uma pista organizada no SC Wave na Grande Milwaukee e finalmente desembarcou na Revolution Academy em Massachusetts. Um ano depois, ele assinou um contrato profissional.
(Mais tarde, ele ganhou o apelido de “Milwaukee Messi”.)
Criado no segundo time da Nova Inglaterra, que compete nas divisões inferiores, Bajraktarević fez progressos com a seleção juvenil dos EUA, o que levou Berhalter a convocá-lo para o acampamento de 2024.
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Havia um atual jogador dos EUA na Copa do Mundo na escalação para o amistoso de San Antonio: o zagueiro Myles Robinson, que usava a braçadeira de capitão. Outros titulares incluíram dois jogadores que ficaram de fora do elenco deste verão: os meio-campistas Diego Luna e Aidan Morris.
Aos quinze minutos do segundo tempo, Bajraktarević fez sua primeira – e última – partida pelos Estados Unidos.
Sua carreira na MLS começa na temporada de 2024 e, no verão, a federação da Bósnia chega. Ele tinha uma decisão a tomar, embora “não houvesse dúvidas porque sempre soube que seria a Bósnia”, disse ele ao The Athletic.
Ele foi convocado para cada uma das três janelas internacionais no outono e, em janeiro de 2025, mudou-se para o PSV Eindhoven por uma taxa de transferência de US$ 6 milhões. Naquele outono, ele estava novamente na disputa pelas eliminatórias para a Copa do Mundo e marcou contra a Romênia, na vitória da Bósnia para os playoffs europeus.
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Após 120 minutos da vitória nos pênaltis sobre o País de Gales, Vajraktarević foi longe novamente contra a Itália e converteu o pênalti decisivo na vitória por 4 a 1 nos pênaltis.
Os bósnios e os seus médios nascidos nos Estados Unidos iam para a América.
No Grupo B da Copa do Mundo, Bajraktarević começou com um empate em 1 a 1 com o Canadá, saiu do banco na derrota por 4 a 1 para a Suíça e jogou todos os 90 minutos na vitória por 3 a 1 sobre o Catar, que avançou para as oitavas de final.
Agora, com a Bósnia no coração e no brasão da camisa, ele se juntará aos companheiros na tentativa de perturbar o país que recebeu sua família de braços abertos há um quarto de século.
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“Os meus pais perderam boa parte da família”, disse Vajraktarević aos jornalistas recentemente. “É uma tragédia e algo que nunca esquecerei. Srebrenica é algo que nunca esquecerei. É meu e quem eu sou. Está no meu sangue.”
