Os americanos gastam mais de mil milhões de dólares por ano em suplementos de óleo de peixe, em grande parte devido às alegações de que os ácidos gordos ómega-3 que contêm podem apoiar a saúde do cérebro. Esses nutrientes essenciais ajudam a construir e manter conexões entre as células cerebrais que são importantes para o pensamento e a memória.
Mas uma nova pesquisa da Keck Medicine da USC sugere que aumentar os níveis de ômega-3 por meio de suplementos pode não proporcionar os benefícios cerebrais que muitos esperam. Pesquisa, publicada eBiomedicinadescobriram que, embora os ômega-3 dos óleos de peixe tenham chegado ao cérebro com sucesso, eles não melhoraram as medidas de saúde cerebral em idosos com risco de doença de Alzheimer.
Em um ensaio clínico duplo-cego, controlado por placebo, de dois anos, os pesquisadores descobriram que suplementos de ômega-3 em altas doses não conseguiram melhorar a memória, a função cognitiva ou a perda de células cerebrais em áreas associadas ao Alzheimer.
“Todos nós queremos uma solução mágica para a prevenção do Alzheimer, mas as nossas descobertas mostram que os suplementos de óleo de peixe podem não proteger a saúde do cérebro”, disse Hussain Naji Yassin, diretor do Centro de Saúde Cerebral Personalizada da USC e investigador principal do estudo. “Embora os ômega-3 desempenhem um papel importante na formação das conexões das células cerebrais necessárias para a cognição, nossos resultados não apoiam os suplementos de óleo de peixe como medida preventiva contra a doença de Alzheimer”.
O óleo de peixe chega ao cérebro
O estudo incluiu 365 adultos com idades entre 55 e 80 anos que raramente comiam peixe, uma importante fonte alimentar de ácidos graxos ômega-3. Os pesquisadores consideraram todos os participantes de alto risco para a doença de Alzheimer. Cerca de metade (47%) carrega o gene APOE4, o fator de risco genético mais forte para a doença de Alzheimer de início tardio.
Os participantes foram designados aleatoriamente para receber um suplemento diário de óleo de peixe ou um placebo. Cada suplemento contém 2.000 mg de ácido docosahexaenóico (DHA), um ácido graxo ômega-3 que desempenha um papel importante na função cerebral.
Um dos primeiros objetivos dos pesquisadores foi determinar se o DHA dos suplementos poderia realmente entrar no cérebro.
Para responder a esta questão, mediram os níveis de DHA no líquido cefalorraquidiano, que envolve o cérebro e a medula espinhal. Após seis meses, os níveis de DHA aumentaram em média 17%, confirmando que o nutriente atingiu com sucesso o destino pretendido.
Nenhuma melhora na memória ou envelhecimento do cérebro
Embora o DHA tenha chegado ao cérebro, não se traduziu em benefícios cognitivos mensuráveis.
Os pesquisadores avaliaram a memória e a capacidade de raciocínio dos participantes no início do estudo e novamente dois anos depois. Aqueles que tomaram suplementos de DHA não tiveram melhor desempenho em testes cognitivos do que os participantes que receberam placebo.
Os resultados das imagens cerebrais contaram uma história semelhante. Os exames mostraram que os suplementos de óleo de peixe não retardaram o encolhimento do hipocampo, uma região do cérebro importante para a memória que é comumente usada como marcador do envelhecimento cerebral e do risco de Alzheimer.
Por que o ômega-3 não ajudou?
As descobertas levaram os pesquisadores a investigar por que o ômega-3 pode chegar ao cérebro sem melhorar visivelmente a saúde cerebral.
Com base em pesquisas anteriores, Yassin e seus colegas suspeitam que o ômega-3 pode ser mais eficaz quando consumido como parte de um padrão alimentar geral de estilo mediterrâneo, em vez de como suplemento independente. A dieta mediterrânea é naturalmente rica em ômega-3 e está associada a um menor risco de doença de Alzheimer.
“Estamos focados em compreender melhor como o cérebro processa o ômega-3 e se fatores como problemas de saúde, dieta, risco genético e idade podem alterar a capacidade do cérebro de absorver e usar efetivamente o ômega-3”, disse Yassin. “Estamos trabalhando para desenvolver medicamentos que possam ajudar o cérebro a utilizar melhor esses nutrientes para preservar a função cognitiva”.
Um estilo de vida saudável ainda é o mais importante
Embora os fatores de estilo de vida não tenham sido examinados diretamente neste estudo, os pesquisadores enfatizam que manter a saúde geral é uma das formas mais eficazes de apoiar a função cerebral e reduzir o risco de Alzheimer.
“A ferramenta mais poderosa que temos para reduzir o risco de Alzheimer é manter-nos saudáveis ao longo da vida, incluindo exercício regular, sono de qualidade e uma dieta equilibrada”, disse Yasin. “Viver um estilo de vida saudável é o equivalente cerebral à manutenção regular do carro e às trocas de óleo de alta qualidade. É mais provável que o cérebro perca a função se os problemas de saúde em outras partes do corpo não forem resolvidos, assim como os motores dos automóveis ignoram a manutenção regular.
Outros autores do estudo na USC incluem Lina D’Orazio, PhD, psicóloga clínica e especialista em neuropsicologia da Keck Medicine; Lon Snyder, PhD, professor de psiquiatria e ciências comportamentais na Keck School of Medicine da USC; Michael Harrington, MD, professor de pesquisa em neurologia na Keck School; e Meredith Brasky, PhD, professora assistente de neurologia na Keck School.
