No papel, parece que a matemática seria clara. Um telescópio espacial com quase 22 anos, que já passou do seu apogeu, está caindo do espaço depois de décadas caçando as maiores explosões do universo. Descanse em paz, certo?
Ao todo, custará à NASA US$ 30 milhões Salve o telescópioé chamado Observatório Swiftque a agência lançou em 2004 numa missão planeada de dois anos. Alguns de nós temos carros que substituímos muito rapidamente por muito menos. E agora, o esperado arrasto excessivo da atmosfera externa da Terra sobre o satélite (devido a tempestades solares) tirará o Swift de órbita até o final do ano. Então, por que não aceitar a inevitável morte ardente do observatório quando ele retornar à Terra?
Acontece que Swift ainda vale a pena, de acordo com a NASA. O observatório passou mais de duas décadas como uma espécie de sentinela orbital que varre o cosmos. Explosões de raios gamaPronto para se orientar rapidamente em direção a uma explosão espacial de curta duração – mas extremamente poderosa – a qualquer momento. Nenhum outro observatório fora da Terra, nem mesmo o famoso Telescópio Espacial Hubble ou o Telescópio Espacial James Webb, pode realizar tais feitos astronômicos. Então a NASA está lançando uma missão de resgate em 30 de junho, Uma empresa liderada pela Catalyst Space Usando sua nova espaçonave Link.
“Não queríamos abrir um precedente para nada que saísse de órbita, porque faz parte do nosso ecossistema espacial”, disse o diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, Sean Domagal-Goldman, aos repórteres durante um briefing da missão de resgate Swift em 17 de junho.
Uma sentinela à noite
A NASA originalmente construiu e Swift lançado em 2004 por US$ 250 milhões. Desde então, o observatório tem servido como primeira resposta para detectar rapidamente explosões distantes de raios gama que podem durar apenas alguns segundos, mas emitem mais energia do que o nosso Sol em toda a sua vida. Devido ao seu sucesso, a missão do Swift foi repetidamente ampliada.
“O nome não é um acrônimo. Vem de sua capacidade de redirecionar de forma rápida e autônoma seus telescópios de campo estreito de raios X e UV (ultravioleta) para quase qualquer lugar do céu”, disse o investigador principal do Swift, Brad Senko, a repórteres durante um briefing em 17 de junho. (NASA renomeou Swift Observatório Neil Gehrel Swift em 2018 (em homenagem ao primeiro investigador principal da missão, que morreu um ano antes).
“O universo é um lugar muito dinâmico. Em algum lugar do universo, uma estrela massiva explode a cada segundo”, acrescentou. “E ao longo do tempo, a nossa excepcional equipa de operações, liderada pela Penn State, encontrou formas novas e inovadoras para os satélites responderem rapidamente a estas descobertas.”
O Telescópio Espacial Hubble pode obter imagens mais nítidas do que o Swift, mas leva até dois dias para apontar o Hubble para um novo alvo, disse Senko. Leva apenas alguns minutos no Swift. “Este é verdadeiramente o primeiro a responder da NASA e, ao trabalhar em conjunto nesta abordagem complementar, o portfólio de astrofísica da NASA pode responder a questões que seriam impossíveis de serem respondidas por qualquer instalação isolada”, acrescentou Senko.
As observações de Swift ajudaram a confirmar que os elementos mais pesados do nosso universo, Incluindo metais preciosos como platina e ouro Nos seus anéis e colares, os raios gama foram imitados pela energia explosiva associada às explosões (que os cientistas pensam serem produzidas por supernovas e fusões de estrelas de neutrões). Em 2022, Swift descobriu uma explosão de raios gama tão brilhante que os cientistas a apelidaram de “Barco”. Abreviação de Ever Bright. Na época, foi a explosão espacial mais poderosa.
Mas agora o Swift está a regressar à Terra a um ritmo crescente e em breve irá arder na nossa atmosfera se nada for feito.
Catalisador para o resgate com Swift Boost
Para resgatar Swift, a NASA recorreu a uma agência não testada com sede no Arizona Espaço catalisadorQue a agência espacial escolheu para voar na missão Swift Boost em setembro de 2025, há exatos nove meses. Trata-se de construir uma espaçonave totalmente nova em um período muito curto de tempo e, em seguida, lançá-la em uma missão de encontro a um observatório espacial que nunca foi construído para encontros. E então Empurre o telescópio Swift para uma órbita mais alta – se for bem-sucedido, garantirá uma vida científica de pelo menos cinco ou mais anos.
Esta é uma aposta enorme e algo que nunca foi feito antes. Até mesmo a principal cientista de Swift sente um frio na barriga.
“Definitivamente, sem dúvida. Houve algumas noites sem dormir, muitas delas”, disse Cenko ao Space.com em entrevista na semana passada. “Por outro lado, trabalhar com este grupo de pessoas me dá muita confiança.”
Cenko e a equipe da missão Swift da NASA trabalharam em estreita colaboração com os gerentes e engenheiros da missão Catalyst na missão Swift Boost. Catalyst chama seu navio de resgate de Link. É uma pequena espaçonave do tamanho de uma geladeira com três motores iônicos principais, três braços robóticos e um conjunto de sensores e propulsores para tentar capturar o observatório Swift caído. Link passou de uma folha de papel em branco para uma nave espacial acabada anexada a um foguete em um “cronograma de desenvolvimento sem precedentes”, dizem os criadores do Catalyst.
“É algo que conseguimos fazer, porque cada parte desta missão foi impulsionada pela urgência excepcional proporcionada pelos requisitos do SWIFT”, disse Kieran Wilson, investigador principal de Link na Catalyst. Principais requisitos: Esteja pronto para o lançamento antes que o Swift caia no espaço.
Um plano arriscado
Quando foi lançado em 2004, o Swift foi originalmente colocado em uma órbita de 375 milhas (600 km) ao redor da Terra. A espaçonave não possui motores próprios para manter a órbita. Agora está a caminho de cair abaixo de 300 km de altitude até outubro. Nesse ponto, o link do Catalyst não seria capaz de chegar ao Swift a tempo de salvar o telescópio espacial.
Testes e modelagem computacional são essenciais para tentar resolver todas as peculiaridades da missão.
“Contamos com a experiência da NASA para garantir que não cometemos erros bobos ao longo do caminho e maximizar as nossas chances de sucesso”, disse Wilson.
“Há muitas coisas simples que podem dar errado e estamos adicionando muita complexidade ao programa, mas passamos por uma campanha agressiva de testes nos últimos meses”, acrescentou.
Após o lançamento, Link passará várias semanas em órbita realizando uma série de testes para garantir que está pronto para tentar salvar o Swift. Se tudo correr bem, irá encontrar-se com o Swift, envolver os seus braços robóticos e passar até três meses a elevar lentamente a órbita do observador.
Se a Catalyst conseguir salvar Swift, a empresa fará algo que nunca foi feito na história do espaço: usar uma espaçonave para reativar um telescópio espacial enfermo construído em menos de um ano para resgatar um alvo que foi deixado sozinho no espaço para sempre. A Catalyst vê grandes negócios nesses serviços e já possui um contrato com a Força Espacial dos EUA para demonstrar capacidades semelhantes para espaçonaves maiores usando seu novo veículo Nexus. Essa missão será lançada em 2027.
E se o catalisador não tiver sucesso? Então o Swift sairá do espaço por conta própria, algo que o Observatório Espacial já está fazendo.
São tudo ou nada, mas Senko pode aceitar. Até a equipe científica Coloque o Swift no modo de baixo consumo em fevereiroInterrompeu todas as atividades de pesquisa para ajudar a retardar a descida induzida pelo arrasto.
“Lembro-me que a alternativa aqui é reentrar na atmosfera da Terra, então, nesse sentido, o risco aqui é relativamente baixo”, disse-me Senko. “Talvez não consigamos fazer ciência por mais alguns meses. Mas negociar isso com os benefícios potenciais de muitos anos de crescimento? Isso é óbvio.”
Nota do editor: Esta história foi atualizada às 16h ET para refletir a nova data e hora de lançamento do Swift Boost. A missão agora será lançada antes das 6h23 EDT (1023 GMT) na terça-feira, 30 de junho.
