Uma notável descoberta de fósseis numa caverna perto de Waitomo, na Ilha Norte da Nova Zelândia, está a dar aos cientistas uma visão sem precedentes de um ecossistema há muito desconhecido. Pesquisadores na Austrália e na Nova Zelândia descobriram restos de pássaros e sapos antigos que viveram há quase 1 milhão de anos, incluindo parentes até então desconhecidos do icônico kakapo.
Pela primeira vez, os cientistas recuperaram uma grande coleção de fósseis de vertebrados terrestres deste período da história da Nova Zelândia. Preservados na caverna estavam fósseis de 12 espécies de pássaros e quatro espécies de sapos, fornecendo um raro retrato do mundo que existia milhares de anos antes da chegada dos humanos às ilhas.
Pesquisa, publicada Alcheringa: Um Jornal Australiano de Paleontologiasugere que a vida selvagem da Nova Zelândia tem sofrido mudanças dramáticas desde muito antes da colonização humana. Poderosas erupções vulcânicas e rápidas alterações climáticas remodelam repetidamente os habitats, provocando extinções e abrindo oportunidades para a evolução de novas espécies.
Pássaros antigos estão perdidos no tempo
O autor principal, Professor Associado Trevor Worthy, da Universidade Flinders, disse que os fósseis revelam uma comunidade de pássaros não vista na Nova Zelândia hoje.
“Esta é uma avifauna recentemente reconhecida na Nova Zelândia, que tem sido encontrada pelos humanos há mais de um milhão de anos”, disse Worthy, professor associado da Faculdade de Ciências e Engenharia da Universidade Flinders.
“Esta descoberta notável sugere que as nossas antigas florestas já foram o lar de uma variedade de aves que não sobreviveram durante o milhão de anos seguinte”.
Em biologia, o termo “avifauna” refere-se ao conjunto de espécies de aves que habitam um determinado local e época. Os fósseis indicam que as aves que viveram na Nova Zelândia há um milhão de anos eram bastante diferentes daquelas presentes quando os humanos finalmente chegaram.
A pesquisa envolveu paleontólogos da Flinders University e do Canterbury Museum, bem como os vulcanologistas Joel Baker, da Universidade de Auckland, e Simon Barker, da Victoria University of Wellington.
Segundo os pesquisadores, cerca de 33-50% das espécies desapareceram milhões de anos antes da chegada dos humanos à Nova Zelândia.
Vulcões e ecossistemas que alteram as alterações climáticas
Os cientistas acreditam que estas perdas são causadas principalmente por desastres ambientais naturais.
“Essas extinções foram impulsionadas por mudanças climáticas relativamente rápidas e erupções vulcânicas catastróficas”, disse o co-autor Dr. Paul Schofield, curador sênior de história natural do Museu de Canterbury.
A descoberta ajuda a preencher uma das maiores lacunas no registo fóssil da Nova Zelândia.
“A partir de nossas escavações em St Bathans, no centro de Otago, ao longo de vários anos, obtivemos um instantâneo da vida em Aotearoa entre 20 e 16 milhões de anos atrás. Essas novas descobertas lançam luz sobre o período de 15 milhões de anos desde aquela época até 1 milhão de anos atrás, que está em grande parte ausente do registro fóssil da Nova Zelândia”, disse o Dr.
“Este não era um capítulo que faltava na história antiga da Nova Zelândia, era um volume que faltava.”
Os fósseis são frequentemente comparados a páginas de livros de história da Terra. Neste caso, os investigadores dizem ter descoberto toda uma parte da história que era anteriormente desconhecida.
Possíveis ancestrais voadores do kakapo
Uma das descobertas mais emocionantes é uma espécie de papagaio recentemente identificada chamada Strigops insulaborealis. É um antigo parente do kakapo, uma das aves mais famosas da Nova Zelândia.
Hoje, o kakapo é o único papagaio voador do mundo. É um dos papagaios mais pesados e é conhecido por seu estilo de vida noturno incomum. No entanto, o ancestral recém-descoberto pode ser muito diferente.
A análise de ossos fossilizados sugere que ele tinha pernas mais fracas que o kakapo moderno. Como as aves de hoje dependem muito das suas pernas poderosas e da sua capacidade de escalar, os investigadores pensam que as espécies antigas podem ter passado menos tempo a escalar e podem ter mantido a capacidade de voar.
Pesquisas adicionais serão necessárias para determinar se isso pode realmente ser transportado pelo ar.
A caverna também contém os fósseis de um ancestral extinto de outra ave distinta da Nova Zelândia, o takahe. Os pesquisadores também identificaram uma espécie extinta de pombo intimamente relacionada ao pombo-asa-bronze australiano.
“O desmatamento e os habitats de matagal forçaram a redefinição das populações de aves”, acrescentou o Dr. Schofield.
“Acreditamos que este foi um dos principais impulsionadores da diversidade evolutiva das aves e de outras faunas na Ilha Norte.”
Cinzas vulcânicas ajudam a datar fósseis
Uma razão pela qual a descoberta é tão importante é que os cientistas podem determinar a sua idade com uma precisão incomum.
Os fósseis ficaram presos entre duas camadas de cinzas vulcânicas preservadas dentro da caverna. Uma camada de cinzas surgiu de uma erupção há cerca de 1,55 milhão de anos. A segunda foi produzida por uma erupção massiva há cerca de 1 milhão de anos.
Este sanduíche geológico natural fornece limites de idade claros para os fósseis.
Os pesquisadores dizem que a pequena erupção provavelmente cobriu grande parte da Ilha Norte com cinzas. Embora a chuva e a erosão tenham eventualmente removido grande parte desse material, parte foi preservada dentro da caverna.
A antiga camada de cinzas revela algo mais notável. Isso mostra que o sítio fóssil é a caverna mais antiga da Ilha Norte da Nova Zelândia.
Reescrevendo a história natural da Nova Zelândia
O professor associado Worthy diz que os fósseis fornecem uma referência importante para a compreensão de como a vida selvagem da Nova Zelândia evoluiu.
Os fósseis “fornecem uma base crítica e ausente para a história natural da Nova Zelândia”.
Durante muitos anos, os cientistas concentraram-se principalmente nas mudanças ambientais que ocorreram após a chegada dos humanos à Nova Zelândia, há cerca de 750 anos. Novas evidências mostram que poderosas forças naturais já transformaram a vida selvagem da ilha ao longo de milhares de anos.
“Durante décadas, a extinção das aves da Nova Zelândia foi vista principalmente através das lentes da chegada humana há 750 anos. Este estudo demonstra que forças naturais como o supervulcanismo e as alterações climáticas já estavam a esculpir a identidade única da nossa vida selvagem há um milhão de anos.”
