A pesquisa foi apoiada por financiamento do Instituto Nacional sobre Envelhecimento.
Com base em mais de uma década de dados de um grande estudo representativo a nível nacional sobre americanos mais velhos, os investigadores descobriram que quase metade dos adultos com 65 anos ou mais experimentaram melhorias mensuráveis na função cognitiva, no funcionamento físico ou em ambos.
Os resultados sugerem que a melhoria na idade adulta é mais comum do que muitas pessoas imaginam.
“Muitas pessoas equiparam o envelhecimento à perda inevitável e contínua de capacidades físicas e cognitivas”, diz Becca R. Levy, autora principal do estudo e professora de ciências sociais e comportamentais na Escola de Saúde Pública de Yale (YSPH). “O que descobrimos é que a melhoria na idade adulta não é rara, é comum e deve ser incorporada na nossa compreensão do processo de envelhecimento”.
A pesquisa está publicada na revista Geriatria.
Envelhecimento e melhoria ao longo do tempo
A equipe de pesquisa analisou dados de mais de 11.000 participantes do Estudo de Saúde e Aposentadoria, uma pesquisa de longo prazo financiada pelo governo federal com americanos mais velhos.
Para medir as mudanças na capacidade mental, os pesquisadores usaram uma avaliação cognitiva global. A função física foi avaliada através da velocidade de caminhada, uma medida frequentemente considerada um indicador-chave da saúde geral pelos geriatras porque está intimamente associada à incapacidade, hospitalização e morte.
Os participantes foram acompanhados por até 12 anos. Nesse período, 45% apresentaram melhora em pelo menos uma das duas áreas testadas.
Cerca de 32% melhoraram cognitivamente, enquanto 28% melhoraram fisicamente. Muitos participantes experimentaram ganhos grandes o suficiente para serem considerados clinicamente significativos. Quando os investigadores também contaram pessoas cujas capacidades cognitivas estavam estáveis e não em declínio, mais de metade dos participantes evitou a expectativa comum de declínio cognitivo.
“O que é surpreendente é que estes ganhos desaparecem quando olhamos apenas para as médias”, diz Levy, autor do livro. Decifrando o código da idade: como suas crenças sobre o envelhecimento determinam quanto tempo e quão bem você vive. “Se você fizer a média de todos juntos, verá um declínio. Mas quando você olha para as trajetórias individuais, você descobre uma história muito diferente. Uma porcentagem significativa dos participantes mais velhos que estudamos melhorou.”
O papel das crenças positivas sobre a idade
Os pesquisadores também investigaram por que alguns idosos melhoraram e outros não.
Uma possibilidade, sugeriram eles, é a influência das crenças de idade mantidas no início do estudo. Especificamente, examinaram se os participantes adoptavam uma visão mais positiva ou mais negativa do envelhecimento.
A análise deles apoiou essa ideia. Os adultos mais velhos com crenças mais positivas sobre o envelhecimento tiveram maior probabilidade de melhorar significativamente tanto o desempenho cognitivo como a velocidade de caminhada. A associação permaneceu robusta após ajuste para fatores como idade, sexo, escolaridade, doença crônica, depressão e tempo de acompanhamento.
As descobertas baseiam-se na teoria da incorporação do estereótipo de Levi. A teoria sugere que os estereótipos relacionados com a idade absorvidos pela sociedade através de fontes como as redes sociais e a publicidade podem eventualmente tornar-se pessoalmente significativos e ter efeitos biológicos mensuráveis.
Pesquisas anteriores lideradas por Levy mostraram que crenças negativas sobre o envelhecimento estão associadas a memória mais fraca, velocidade de caminhada mais lenta, aumento do risco cardiovascular e biomarcadores associados à doença de Alzheimer.
Segundo Levy, as novas descobertas mostram que o padrão oposto também pode ocorrer.
O estudo atual mostra que as pessoas que internalizam crenças mais positivas sobre a idade geralmente apresentam melhorias, disse Levy.
“Nossas descobertas sugerem que muitas vezes há uma capacidade de reserva para melhorias mais tarde na vida”, disse ele. “E porque as crenças relacionadas com a idade são mutáveis, isto abre a porta à intervenção tanto a nível individual como social”.
Desafiando suposições sobre o envelhecimento
As melhorias não se limitaram aos indivíduos que entraram no estudo com deficiências físicas ou cognitivas.
Os pesquisadores descobriram que mesmo os participantes que começaram com níveis normais de atividade cognitiva e física melhoraram com o tempo. Esta descoberta desafia a noção de que os ganhos na velhice reflectem simplesmente a recuperação de uma doença ou um regresso aos níveis anteriores após a adversidade.
Os autores esperam que as descobertas ajudem a mudar a percepção do público sobre o envelhecimento e a reduzir a crença de que o declínio constante é inevitável. Sugerem também que as conclusões apoiam um maior investimento em cuidados preventivos, programas de reabilitação e outros serviços de promoção da saúde que ajudam os idosos a construir resiliência e a sua capacidade de prosperar.
Martin Slade, professor de medicina ocupacional na Escola de Medicina de Yale e no Departamento de Ciências da Saúde Ambiental da YSPH, foi coautor do estudo.
A pesquisa foi apoiada por financiamento do Instituto Nacional sobre Envelhecimento.
