um sorriso Uma expressão facial carrancuda que chame a atenção de uma criança pode revelar pistas importantes sobre sua saúde mental.
Uma nova pesquisa da Universidade Estadual de Nova York, Binghamton University, sugere que a depressão pode afetar a forma como as crianças respondem a rostos emocionais, incluindo expressões felizes e tristes. A pesquisa também mostrou que esses padrões de atenção dependem de a criança ter histórico familiar de depressão.
Pesquisadores do Instituto de Transtornos do Humor da Universidade de Binghamton concentram-se na compreensão de como a depressão se desenvolve na infância e na adolescência. Eles investigam como fatores como histórico familiar e experiências emocionais contribuem para o risco de depressão futura. Ao identificar precocemente estes padrões, os cientistas esperam melhorar os esforços para reconhecer e prevenir a depressão antes que esta se torne mais grave.
“A maioria das vulnerabilidades em que nos concentramos desenvolve-se durante este período”, diz Brandon Gibb, diretor do Mood Disorders Institute e distinto professor de psicologia. “Se eles já estiverem lá e forem bastante estáveis, você poderá observar as coisas à medida que elas se desenvolvem, em vez de apenas estudá-las.”
Como a depressão e a atenção afetam uma à outra
Pesquisas anteriores associaram maior atenção a expressões faciais tristes. No entanto, estes efeitos foram geralmente pequenos, e os investigadores não sabem se estes padrões de atenção contribuem ou causam a depressão.
O novo estudo é o primeiro a examinar como os sintomas depressivos e os preconceitos de atenção podem influenciar-se mutuamente ao longo do tempo nas crianças.
“A verdadeira novidade é que olhamos para essas relações transacionais”, disse Kelly Guyer, estudante de doutorado em Binghamton e principal autora do artigo. “Entre os preconceitos de atenção e os sintomas depressivos, vimos como eles se previram mutuamente ao longo dos momentos, o que é particularmente novo e nunca foi feito antes”.
Para investigar essas relações, Guyer, Gibb e colaboradores Leslie A. da Universidade do Novo México. Brick acompanhou 242 crianças e suas mães durante dois anos. Os participantes retornaram semestralmente para avaliação.
Durante cada visita, as crianças viam pares de rostos numa tela. Um rosto exibia uma expressão neutra, o outro uma expressão emocional (feliz, triste ou zangado). A tecnologia de rastreamento ocular mede quais rostos atraem a atenção das crianças e por quanto tempo elas se concentram neles.
As crianças do estudo observaram rostos que expressavam emoções diferentes em uma tela e a tecnologia de rastreamento ocular registrou para onde foi sua atenção. Crédito da foto: conjunto de expressões faciais Nimstim (Tottenham et al., 2009).
História familiar chama atenção para rosto sensível
A pesquisa mostrou que o aumento dos sintomas depressivos afeta a atenção das crianças de maneira diferente, dependendo do contexto familiar.
Entre as crianças cujas mães tinham histórico de transtorno depressivo maior, o aumento dos sintomas depressivos estava associado ao aumento da atenção aos rostos tristes.
“Quanto mais deprimidas são essas crianças, que já estão em risco, mais perdem a capacidade de se distrair das coisas tristes que as rodeiam”, disse Gibb.
Guyer observa que a depressão pode ter um forte efeito sobre o que as pessoas percebem no seu ambiente.
“Sabemos que quando você está deprimido, o que você presta atenção muda”, disse Guyer. “Nossos resultados sugerem que essas mudanças podem ser mais duradouras e podem diferir dependendo do histórico familiar. Uma hipótese é que para filhos de mães deprimidas, que estão expostos a mais expressões faciais de tristeza nas interações com suas mães, esses tipos de expressões faciais tornam-se mais salientes quando eles próprios sofrem de depressão, de modo que sua atenção é cada vez mais atraída para expressões de tristeza”.
Padrões diferentes para crianças de baixo risco
O padrão diferiu entre crianças cujas mães não tinham histórico de depressão.
Quando essas crianças apresentam aumento dos sintomas depressivos, passam menos tempo prestando atenção em rostos felizes.
“Nas nossas crianças de baixo risco, o que parece estar a acontecer é que as experiências de depressão estão a reduzir um factor de protecção, que é o quanto prestam atenção a rostos felizes”, disse Gibb.
Os pesquisadores agora estão acompanhando essas crianças à medida que elas passam pela adolescência. O objetivo é determinar se esses padrões de atenção contribuem para uma maior probabilidade de desenvolver depressão clínica mais tarde na vida.
O estudo, “Relações transacionais entre preconceitos de atenção para estímulos afetivos e sintomas depressivos em filhos de mães com e sem transtorno depressivo maior”, foi publicado. Revista de Psicopatologia e Ciência Clínica.
