Viver mais tempo acarreta frequentemente alterações nas capacidades cognitivas, e a memória de trabalho está entre as competências mentais mais vulneráveis ao declínio relacionado com a idade. Os pesquisadores há muito acreditam que tanto o exercício físico quanto as atividades mentalmente estimulantes podem apoiar a saúde do cérebro à medida que as pessoas envelhecem.
Duas regiões cerebrais que normalmente encolhem e se tornam menos ativas com a idade são o putâmen e o cerebelo. Curiosamente, estudos de neurociência também identificaram estas mesmas áreas como particularmente sensíveis ao treino musical. No entanto, a maior parte da investigação existente tem-se centrado em jovens ou indivíduos que começaram a tocar música na infância.
Efeitos de longo prazo do aprendizado de uma máquina
Para explorar se os adultos mais velhos poderiam receber benefícios semelhantes, investigadores da Universidade de Quioto examinaram o que acontece quando as pessoas começam a aprender um instrumento musical mais tarde na vida.
A equipe relatou anteriormente que os idosos que praticaram um instrumento musical pela primeira vez em quatro meses apresentaram melhorias na memória e na função do putâmen. Encorajados por estes resultados, os investigadores quiseram determinar se os benefícios poderiam ser sustentados a longo prazo.
O novo estudo seguiu os mesmos participantes do projeto anterior em 2020. No início do estudo original, a idade média dos participantes era de 73 anos. Depois de completar o período inicial de formação de quatro meses, cerca de metade continuou a praticar o seu instrumento durante mais de três anos, enquanto outros pararam e prosseguiram passatempos diferentes.
Exames cerebrais revelaram diferenças quatro anos depois
Quatro anos depois, os pesquisadores convidaram os participantes para exames de ressonância magnética focados especificamente no putâmen e no cerebelo. Os participantes também completaram várias avaliações cognitivas, incluindo um teste verbal de memória operacional.
No início do estudo, não houve diferenças significativas entre os dois grupos na estrutura cerebral ou no desempenho cognitivo. Quatro anos depois, porém, surgiu uma clara diferença.
Os participantes que pararam de praticar música apresentaram declínio na memória de trabalho verbal e redução no volume de massa cinzenta no putâmen direito. Em contraste, aqueles que continuaram a tocar os seus instrumentos não mostraram o mesmo grau de desempenho de memória ou o mesmo grau de encolhimento do putâmen.
Os pesquisadores encontraram maior atividade em uma ampla gama de regiões de ambos os cerebelos nos participantes que continuaram a praticar em comparação com aqueles que pararam.
“Ficámos surpresos ao descobrir que os efeitos no cérebro das pessoas mais velhas que começaram e continuaram a praticar um instrumento estavam concentrados em ambas as áreas do cérebro, e que era uma forma eficaz de prevenir o declínio relacionado com a idade”, disse o autor correspondente Kaoru Sekiyama.
A música como ferramenta para o envelhecimento saudável do cérebro
Os resultados sugerem que aprender e continuar a tocar um instrumento musical pode ajudar a retardar ou reduzir algumas das alterações cognitivas associadas ao envelhecimento normal. Os resultados sugerem que as pessoas podem beneficiar mesmo que comecem a aprender mais tarde na vida.
“Nunca é tarde para começar a tocar um instrumento e começar mais velho pode ser um grande benefício.”
Sekiyama também observa que a música pode ser especialmente valiosa para pessoas que têm dificuldade em praticar exercícios físicos.
“Para aqueles que têm dificuldade em praticar atividades físicas devido a dores no corpo ou outros problemas, tocar um instrumento musical pode ser uma ótima opção. Que sorte que a prática musical tem efeitos tão positivos no cérebro e na função cognitiva!” Sekiyama disse.
