Uma nova imagem fascinante obtida pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA/ESA destaca Messier 88 (M88), uma galáxia espiral que embarca numa viagem que se desenrolará ao longo de milhões de anos. Também conhecida como NGC 4501, a M88 está localizada a cerca de 63 milhões de anos-luz da Terra, na constelação de Coma Berenices (Cabelo de Berenice).
M88 é classificada como uma galáxia ativa porque um buraco negro supermassivo em seu centro consome ativamente gás e poeira. Os cientistas estimam que este buraco negro tenha cerca de 100 milhões de vezes a massa do Sol. À medida que se alimenta, parece impulsionar o fluxo de gás para fora do núcleo da galáxia.
Ao redor do buraco negro há uma densa população de estrelas velhas e avermelhadas que criam o brilho quente central da galáxia. Estendendo-se para fora estão vários braços espirais firmemente enrolados, dispostos em um padrão notavelmente simétrico. Esses braços estão alinhados com aglomerados de estrelas rosa e azuis brilhantes, bem como densas nuvens de poeira. Dado que M88 é vista num ângulo a partir da Terra, a galáxia parece alongada, com a sua estrutura espiral a estender-se graciosamente pelo espaço.
A jornada de M88 pelo aglomerado de Virgem
M88 faz parte do aglomerado de Virgem, uma enorme coleção de mais de mil galáxias unidas pela gravidade. Dentro desta enorme concentração cósmica, as galáxias estão em constante movimento enquanto orbitam o centro de massa do aglomerado.
Este movimento coloca M88 num longo caminho em direção à região interna do aglomerado. Embora a viagem demore milhões de anos, os astrónomos esperam que tenha um efeito profundo no futuro da galáxia.
Um futuro encontro com Messier 87
M88 está atualmente a cerca de dois milhões de anos-luz do centro do aglomerado de Virgem. À medida que continua para o interior, espera-se que faça a sua passagem mais próxima de Messier 87 dentro de cerca de 200-300 milhões de anos. M87 é a enorme galáxia elíptica que domina o aglomerado.
À medida que M88 se aproxima deste gigante gravitacional, ele passará por um processo intenso conhecido como remoção de pressão de aríete. Isto ocorre quando uma galáxia se move através do gás quente que preenche um aglomerado de galáxias. A pressão gerada por este movimento pode afastar grandes quantidades do gás da própria galáxia.
Os sinais de mudança já são visíveis
Os astrônomos já encontraram evidências de que a remoção da pressão de aríete está afetando o M88 hoje. As observações mostram que o disco de gás rotativo da galáxia parece encurtado e comprimido ao longo da sua borda principal. Gases e poeira se acumulam ali como neve antes de um arado.
Os investigadores também descobriram que há significativamente menos gás frio do que o esperado para uma galáxia do tamanho da M88, especialmente nas suas regiões exteriores. O gás frio serve como combustível bruto necessário para criar novas estrelas. Esta deficiência sugere que a viagem de M88 através do aglomerado de Virgem já está a alterar a sua capacidade de formação estelar e a moldar a sua evolução a longo prazo.
Hubble estuda evolução da galáxia
Os cientistas observaram M88 como parte de um programa de observação do Hubble (#18103; PI: D. Thilker) focado na compreensão de como as galáxias espirais evoluem em ambientes cósmicos lotados.
O projeto usa a Wide Field Camera 3 do Hubble, um instrumento capaz de resolver aglomerados de estrelas e nebulosas individuais em galáxias a milhões de anos-luz de distância. Ao examinar as galáxias com tanto detalhe, os investigadores podem compreender melhor como as viagens através de um enxame de galáxias afetam a formação estelar e impulsionam mudanças evolutivas a longo prazo.
