Uma nova investigação sugere que o nível global do mar pode estar a subir mais rapidamente do que os cientistas esperavam anteriormente, porque as plataformas de gelo da Antártica podem estar a derreter a um ritmo muito mais rápido do que se pensava.
As plataformas de gelo são grandes extensões flutuantes de geleiras que ajudam a retardar o movimento de grandes quantidades de gelo no oceano. Cientistas na Noruega identificaram agora um mecanismo que poderia acelerar a sua degradação. De acordo com o estudo, longos canais escavados sob estas plataformas de gelo podem reter água oceânica relativamente quente, exacerbando o derretimento em certas áreas.
As descobertas levantam preocupações além da Antártica. À medida que as plataformas de gelo se tornam mais finas e mais fracas, elas perdem a capacidade de manter as geleiras atrás delas. Isto poderia permitir que mais gelo terrestre deslizasse para o oceano, acelerando potencialmente a subida global do nível do mar.
Os pesquisadores afirmam que esse tipo de instabilidade já foi observado em outras regiões da Antártica. O Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas (IPCC) identificou anteriormente o enfraquecimento das plataformas de gelo polares como uma grande incerteza nas estimativas do nível do mar e um risco climático potencialmente grave.
Canais escondidos sob o gelo da Antártica
O estudo concentrou-se na plataforma de gelo Fimbulisen, na Antártida Oriental. Os cientistas descobriram que o formato do fundo de uma plataforma de gelo afeta fortemente a forma como a água do oceano circula abaixo dela.
Onde existem canais profundos abaixo do gelo, as correntes oceânicas podem criar pequenos padrões de circulação que prendem a água quente com o gelo, em vez de afastá-la rapidamente. Este calor concentrado aumenta dramaticamente o derretimento nesses locais.
Os pesquisadores descobriram que o derretimento dentro desses canais pode aumentar aproximadamente uma ordem de grandeza em algumas áreas. Em outras palavras, a própria estrutura da plataforma de gelo ajuda a determinar onde o calor se acumula e quanto calor pode causar danos.
“Descobrimos que a forma da plataforma de gelo inferior não é apenas uma característica passiva. Ela pode reter ativamente o calor do oceano exatamente onde o excesso de derretimento é mais importante”, explica o autor principal, Tore Hatterman, do iC3 Polar Research Hub em Tromsø, Noruega.
A plataforma de gelo Fimbulisen fica no leste da Antártica, uma região mais fria que geralmente é vista como menos vulnerável do que outras partes do continente.
“Observamos sob a plataforma de gelo Fimbulisen que mesmo uma pequena quantidade de água quente pode aumentar substancialmente o derretimento dentro dos canais”, diz Tor Hattermann. “Como resultado, os canais podem crescer e, na pior das hipóteses, enfraquecer a estabilidade de toda a plataforma de gelo”.
Qin Zhou, co-líder do estudo, acrescentou que “o surpreendente é que mesmo um pequeno influxo de águas profundas e quentes pode ter um grande efeito quando a base de uma plataforma de gelo está à deriva. Isto significa que algumas plataformas de gelo que os cientistas normalmente consideram frias podem ser mais frágeis do que o esperado”.
Como os cientistas estudam as plataformas de gelo
Para investigar o processo, a equipe combinou um mapa altamente detalhado do fundo da plataforma de gelo Fimbulisen com um modelo computacional de alta resolução da cavidade oceânica abaixo dela.
Os pesquisadores testaram bases lisas de plataformas de gelo e estruturas canalizadas mais realistas em condições oceânicas mais frias e ligeiramente mais quentes. Ao comparar diferentes cenários, eles conseguiram distinguir os efeitos da circulação oceânica, misturando e derretendo canais.
O estudo também incorporou observações de campo anteriores coletadas na região. Combinar medições de longo prazo com modelos avançados é essencial para compreender as características de pequena escala escondidas sob as plataformas de gelo da Antártida, segundo os investigadores. O próprio Hatterman passou centenas de dias vivendo e trabalhando nas plataformas de gelo da Antártica durante expedições de pesquisa.
Por que o rápido derretimento do gelo da Antártica é importante
Os cientistas alertam que o derretimento intenso dentro dos canais pode criar um perigoso efeito de feedback. À medida que os canais se aprofundam e se alargam, partes da plataforma de gelo podem ficar mais finas de forma desigual, reduzindo a estabilidade estrutural global da plataforma.
Se as plataformas de gelo enfraquecerem o suficiente, não conseguirão mais desacelerar efetivamente as geleiras que fluem para o oceano atrás delas.
“Os modelos climáticos atuais não captam este efeito”, alertou Tore Hattermann. “Isso significa que eles correm o risco de subestimar a sensibilidade das plataformas de gelo ‘frias’ ao longo da costa leste da Antártida a pequenas mudanças ou ao aquecimento nas águas costeiras. Tais mudanças já foram observadas e prevê-se que aumentem no futuro.”
Os investigadores dizem que as descobertas são importantes não só para melhorar os modelos climáticos e das camadas de gelo, mas também para o planeamento costeiro e os esforços de adaptação em todo o mundo, que dependem de projeções precisas da subida do nível do mar. À medida que a água do degelo entra no Oceano Antártico, as mudanças também podem afetar os padrões de circulação oceânica e os ecossistemas marinhos ao redor da Antártida.
O estudo, “A topografia canalizada aumenta a suscetibilidade ao derretimento das plataformas de gelo frias da Antártida”, foi publicado na revista Nature Communications.
O estudo foi liderado por Tore Hatterman do iC3 Polar Research Hub e Qin Zhou da Aquaplan-Niva (primeiro autor conjunto). Ambos os cientistas estão baseados em Tromsø, no Ártico da Noruega. Hattermann também atua como colíder do grupo de pesquisa iC3 focado no desenvolvimento de novas tecnologias para a ciência criosférica.
