No fundo de algumas garrafas de mezcal está uma das curiosidades mais reconhecidas do mundo das bebidas espirituosas: um “verme” pálido e enrugado preservado em álcool. Durante décadas, ajudou a dar ao mezcal um ar de mistério, mas os cientistas agora mostraram que este famoso clandestino de garrafa não é um verme.
Mezcal é uma bebida destilada feita de agave, o mesmo grupo de plantas usado para fazer tequila. A maioria das garrafas é vendida sem adição de nada, mas há um pequeno número de larvas conhecidas como gusanos de magui (espanhol para verme do agave). A tradição parece antiga, mas na verdade é muito mais recente que o mezcal. A prática de engarrafar larvas parece ter começado na década de 1940, centenas de anos antes da produção de mezcal no México.
Um antigo mistério do mezcal
Durante anos, a verdadeira identidade destas larvas era incerta. Eles foram descritos como larvas de mariposa, larvas de borboleta e até larvas de gorgulho. Algumas pessoas suspeitam que múltiplas espécies podem estar envolvidas, especialmente porque os “vermes” engarrafados podem variar em cor e aparência.
“É relativamente fácil determinar amplamente os tipos de larvas com base no formato da cabeça, mas sua identidade nunca foi confirmada”, disse Akito Kawahara, curador do Centro McGuire para Lepidoptera e Biodiversidade do Museu da Flórida. “Isso provavelmente ocorre porque a maioria dos biólogos não olha dentro das garrafas de mezcal.”
Para resolver a questão, Kawhara e seus colegas estudaram mezcal gusanos em um estudo publicado em 2023. Vida e meio ambiente em pares. Em 2022, o grupo viajou para Oaxaca, no México, região profundamente ligada à produção de mezcal. Eles visitaram destilarias e coletaram tantas marcas diferentes quanto puderam encontrar para que pudessem amostrar larvas de diferentes garrafas.
As larvas não ofereceram muitas pistas óbvias. Depois de imersos em álcool, seus corpos foram preservados, mas muitas das características visíveis que poderiam ajudar a identificá-los eram limitadas. Essa preservação, no entanto, também protegeu algo muito mais útil: o DNA.
DNA revelou uma resposta surpreendente
Os pesquisadores conseguiram extrair e analisar material genético de 18 amostras. Eles esperavam que os resultados pudessem apontar para insetos diferentes, uma vez que os gusanos de magui são coletados na natureza, em vez de criados através de um sistema comercial padronizado.
O principal suspeito era o capitão gigante da tequila (Imagem: Getty Images)Ageal Hesperius), uma borboleta cujas lagartas se alimentam de plantas agave. Suas larvas grandes e brancas pareciam combinar perfeitamente com muitos dos gusanos pálidos vistos em garrafas de mezcal. Seu nome também o tornou um candidato óbvio.
Mas o DNA conta uma história diferente. Cada uma das larvas que produziram dados genéticos utilizáveis correspondia à mariposa verme vermelha do agave (Kamdia Laltenbecheri) em Nobreza estudo, amostras que não produziram DNA utilizável também foram identificadas morfologicamente como a mesma espécie.
Esta descoberta sugere que o “verme” do mezcal não é uma mistura de insetos agave aleatórios. Pelo menos nas garrafas amostradas, era consistentemente uma única lagarta de espécie de mariposa. Os pesquisadores também propuseram uma explicação para a aparência pálida de “verme branco” relatada em alguns frascos: as larvas que passaram muito tempo no álcool podem perder um pouco de sua coloração avermelhada com o tempo.
Por que essa pequena larva é importante?
A descoberta ocorre no momento em que o mezcal continua a crescer muito além de seus mercados tradicionais. A sua popularidade cresceu internacionalmente, ajudada pela sofisticação técnica e pelo interesse do consumidor na produção de pequenos lotes.
Isso levanta questões difíceis. A tequila é frequentemente produzida em escala industrial, mas o mezcal ainda é produzido em pequenas instalações em toda a árida zona rural do México. Os produtores assam os corações redondos das plantas de agave em fogueiras ou fornos, depois trituram e fermentam o material cozido antes de destilá-lo em pequenos lotes. À medida que a procura cresce, ainda não está claro se todos os produtores, proprietários de terras e o ecossistema do agave podem crescer sem danos a longo prazo.
A mesma preocupação se aplica à mariposa verme vermelha agave. Suas larvas, também conhecidas como chiniquiles, são consumidas no México há séculos e são uma parte importante da culinária tradicional. Mas a colheita selvagem pode ser intensa e os insetos não são apanhados apenas na superfície de uma planta. As lagartas do agave vermelho entram na raiz do agave hospedeiro e colhê-las geralmente mata a planta.
“Os vermes agave ainda são bastante comuns, mas os efeitos da popularidade do mezcal podem ter efeitos negativos a longo prazo nas populações locais, à medida que são colhidos na natureza”, disse Kawahara.
Nova pesquisa adiciona uma advertência
Pesquisas mais recentes aumentaram as preocupações com a sustentabilidade. Um estudo de 2025 na Botanical Science examinou a extração de chinikuil de populações de Agave applanata e descobriu que populações sem extração apresentavam taxas de crescimento mais altas. Estudos relataram que a extração de larvas pode reduzir as populações de agave em até 57 por cento, sendo as plantas juvenis particularmente afetadas porque são frequentemente colhidas para larvas, embora sejam importantes para a estabilidade populacional.
Este trabalho centra-se nas populações de agave e não nas garrafas de mezcal, mas reforça a mesma questão mais ampla: o mercado de larvas comestíveis de agave pode afetar tanto a praga como as plantas das quais depende. O estudo também observou que a colheita exige a morte do agave antes de atingir a maturidade sexual, o que poderá alterar a dinâmica populacional no futuro.
Para os produtores e colhedores de mezcal, isto pode complicar a produção sustentável. Se a procura de garrafas contendo gusanos continuar a crescer, as comunidades locais poderão necessitar de melhores formas de gerir as culturas silvestres, desenvolver métodos para criar larvas em quintas de agave ou produzi-las sem destruir as plantas hospedeiras.
O verme mezcal pode ter começado como uma novidade de marketing, mas o ADN transformou-o em algo mais interessante: uma pequena criatura com uma identidade clara, uma ligação profunda à paisagem do agave e um futuro ligado ao cuidado com que a crescente popularidade do mezcal é gerida.
