Draft da NFL: de quase desistir ao primeiro lugar – a impressionante ascensão de Fernando Mendoza

Após algumas semanas de sua primeira temporada jogando futebol americano, Fernando Mendoza disse a seus pais que queria desistir.

Um menino cubano-americano de 10 anos que às vezes gaguejava ao falar, ele lutava para fazer amizade com seus novos companheiros de equipe ou competir para ganhar tempo de jogo como zagueiro.

“Na quarta série, eu era o novo garoto do time de futebol do parque”, lembrou Mendoza durante seu discurso de agradecimento após ganhar o Troféu Heisman em dezembro. “Não conhecia um companheiro de equipe e estava em quarto lugar na tabela de profundidade. No meio da temporada, eu queria sair de lá. Queria desistir.”

Felizmente para Mendoza, sua mãe e seu pai não são o tipo de pais que deixariam um de seus filhos terminar o que começou. Fernando e Elsa Mendoza insistiram que seu filho mais velho voltasse ao South Miami Grey Ghost e provasse o que era capaz, uma decisão que o ajudou a aprender a superar os obstáculos que enfrentou durante a adolescência e abriu o caminho para uma das mais notáveis ​​​​histórias de azarões do futebol.

O garoto que começou sua carreira no futebol como tackle enterrado na tabela de profundidade de zagueiro de seu time se tornou um dos melhores jogadores do futebol universitário. O mesmo garoto cujo primeiro treinador o imaginou como um defensor defensivo, o quarterback levou o Indiana, que lutava há muito tempo, ao seu primeiro título nacional. O mesmo garoto que uma vez implorou a seus pais que o deixassem abandonar o futebol agora é o grande favorito para ser o primeiro jogador escolhido no draft desta semana da NFL.

“Ele decidiu que não iria desistir e se tornou um competidor feroz e um líder”, disse o técnico do Grey Ghosts, Johnny Zeigler, ao Yahoo Sports. “Você vê isso nele antes de sair deste parque. Esse garoto vai ser alguém especial.”

‘Eu não posso fazer isso’

Fernando Mendoza pode ter crescido a menos de um quilômetro do campus da Universidade de Miami, mas havia uma coisa que se destacava por ter nascido em Boston enquanto seu pai estava concluindo sua residência médica lá. ele ídolo Tom Brady, da escolha da sexta rodada ao sete vezes campeão do Super Bowl, é a maneira como ele se comportou fora do campo.

Quando Mendoza teve idade suficiente para demonstrar interesse por esportes, não havia dúvidas sobre o caminho que ele queria seguir. Ele não queria seguir os passos de sua mãe, uma ex-tenista da Universidade de Miami, ou de seu pai, um ex-atacante ofensivo do ensino médio e campeão de remo universitário. Ele queria lançar a bola como Brady.

Mendoza costuma creditar à mãe e ao irmão mais novo, Alberto, o fato de ensiná-la a arremessar, mas a verdade é que Elsa era inteligente o suficiente para conhecer suas limitações. Quando seus filhos começaram a levar o futebol mais a sério, ele os colocou em acampamentos e ligas de flag football e procurou treinadores que pudessem lhes ensinar mecânica de arremesso e trabalho de pés adequados.

Em um dia de verão no sul de Miami, há 13 anos, Mendoza apareceu para seu primeiro treino com os Grey Ghosts ansioso por um novo desafio. Ele esperava ter a chance de ser o quarterback do time de até 10 anos do Grey Ghost, mas o novo ambiente provou ser um choque cultural maior do que ele esperava.

Não foi apenas a mudança da bandeira para o futebol que incomodou o irmão mais velho, Mendoza. Ou a velocidade de outros jogadores no elenco repleto de talentos do Gray Ghost. Mendoza também era um garoto novo que não conhecia nenhum de seus companheiros ou treinadores.

“Ele era muito tímido, muito tímido”, disse o técnico do Gray Ghost, Johnny Ziegler. “Nosso programa é difícil, um programa no centro da cidade, então acho que isso pode ter um papel nisso, ele é cubano-americano e está vindo para um parque predominantemente negro.”

Quando Mendoza levantou a mão na frente de todo o time e anunciou que queria jogar como zagueiro, a reação sem brilho dos treinadores aumentou sua infelicidade. Zeigler e sua equipe observaram o calouro de braços fortes, mas lento, lançar algumas bolas… e então o nomearam QB4.

Parte do processo de pensamento da equipe técnica era que os Grey Ghosts estavam repletos de criadores de jogo comprovados na posição de zagueiro. O titular era um garoto chamado Jalen Brown, um atleta com a velocidade de um velocista e um talento especial para fazer os defensores errarem no espaço. Atrás dele estavam outros quarterbacks de dupla ameaça que estavam no Grey Ghosts há muito tempo e já haviam conquistado a confiança da comissão técnica.

O desafio de preparar um calouro para jogar como zagueiro também foi um fator nas decisões tomadas por Ziegler e seus assistentes. Eles optaram por tentar transformar Mendoza em um defensive end ou tight end, ambas posições fáceis de aprender em poucas semanas.

Entre mudanças de posição indesejadas, o amor duro de seus treinadores e a falta de rostos familiares no time, Mendoza sentiu que não pertencia.

“Ela estava implorando ao pai para levá-la para casa”, disse Zeigler. “Ele disse a ela: ‘Não posso fazer isso. Não quero isso’.

Como disse o coordenador ofensivo do Gray Ghost, Roderick Reals: “Estávamos preocupados que ele não voltasse”.

Uma conversa entre Mendoza e seus pais ajudou a fortalecer sua determinação. O mesmo aconteceu com o incentivo do amigo da família e treinador Kenneth Abraham.

“Não pare de trabalhar para ser zagueiro”, disse Abraham a Mendoza, acrescentando que aprender outras posições o ajudará a se tornar um zagueiro melhor um dia. “Ninguém está lhe dando uma chance, então você tem que criar a sua própria. Você tem que trabalhar mais e mudar a maneira como as pessoas o veem.”

Como Abraham se lembra, essas conversas acenderam um fogo sob Mendoza. Quando a sessão de treinamento terminar, o aluno da quarta série implorará para jogar mais uma bola ou fazer mais um exercício de pés.

“Cara, ele tinha fogo nos olhos”, disse Abraham. “Mesmo quando criança, ele queria ser melhor.”

Mendoza tem sua chance

Em pouco tempo, Mendoza se sentiu mais confortável com seus companheiros do Gray Ghosts e se acostumou mais a jogar futebol americano. Ele subiu na tabela de profundidade como zagueiro e se transformou em uma bola de demolição na ponta defensiva.

A oportunidade que Mendoza esperava finalmente chegou no meio da temporada, quando a equipe técnica dos Grey Ghosts ficou frustrada com o jogo de Brown como zagueiro. Brown estava tendo problemas para lembrar as chamadas de jogo da linha lateral para o huddle, disse Zeigler, levando a muitos tempos limite iniciais ou penalidades por atraso no jogo.

No intervalo de um desempenho particularmente decepcionante, Zeigler abordou o Real no vestiário e disse: “Temos que fazer uma mudança”. Zeigler disse a seus jogadores que eles precisavam de um líder para substituir o quarterback, alguém que pudesse estabilizar o ataque e ajudar os Grey Ghosts a sair do medo.

“Eu farei isso, treinador”, Zeigler se lembra de Mendoza ter dito.

Durante o resto da temporada, Mendoza foi ganhando gradualmente mais tempo de jogo e conquistando a confiança de seus treinadores. No início, a fasquia estava muito baixa – “Ele conseguia lembrar-se das jogadas desde a linha lateral até ao amontoado”, disse Zeigler com uma gargalhada. Então, gradualmente, os Grey Ghosts começaram a se parecer cada vez mais com a versão de Mendoza que conquistou os corações dos fãs de futebol universitário na temporada passada.

Em uma jogada, Mendoza segurou a bola por muito tempo e levou um golpe que quebrou um osso, mas acabou voltando para cima.

“Ei, esse cara duro, Cara”, Riles disse a Ziegler nos bastidores.

Em outra jogada, Mendoza lançou um dardo para um recebedor que corria em diagonal pelo meio.

“Você viu isso?” Reales saltou sobre Ziggler. “Ele bateu no garoto que estava saindo do intervalo.”

Então veio o bootleg do quarterback nu que Ryals implorou a Ziegler para não ligar.

“Oh, Senhor, Johnny, ele não é o garoto mais rápido”, Ryall se lembra de ter dito.

“O jogo está em aberto”, respondeu Zeigler. “Dê uma chance a ele.”

Quando Mendoza faz o snap da bola, ele faz um handoff para fazer a defesa adversária fluir para seu running back. Isso proporcionou espaço suficiente para ele rolar para o lado oposto do campo e correr pela borda para um touchdown de mais de 20 jardas.

Os Grey Ghosts fizeram 11 a 1 no primeiro ano de Mendoza no programa, com a única derrota ocorrendo no jogo do campeonato regional. Ele voltou no ano seguinte como titular indiscutível do time como zagueiro, exibindo a mesma força de braço, domínio do manual, liderança e vontade de vencer pelos quais é conhecido hoje.

“Aprendi a abraçar meu time”, disse Mendoza durante seu discurso em Heisman, “e foi então que me apaixonei pelo futebol”.

Muito bem, Tom Brady

O resultado da competição de quarterback dos Grey Ghosts funcionou bem para ambos os lutadores. Brown se converteu em wide receiver e se tornou uma ameaça profunda e formidável, recebendo uma oferta de bolsa de estudos da Universidade de Miami antes de iniciar o ensino médio e jogar pela LSU, Florida State e Arkansas.

As ofertas de faculdades de primeira linha provaram ser mais ilusórias para Mendoza. A suposta escolha geral número 1 no draft desta semana da NFL foi sub-recrutada durante o ensino médio.

Depois de executar um ataque de ala T orientado para corrida no Belen Jesuit como aluno do nono ano, Mendoza tomou a decisão madura de deixar uma escola de sua escolha e se transferir para Cristóvão Colombo, um programa que favorecia um ataque de estilo profissional. Mendoza começou como zagueiro de quarta linha em Columbus, mas subiu na tabela de profundidade, tornando-se titular como júnior e levando seu time a um recorde de 9-0 em uma temporada encurtada pelo COVID.

A proibição de viagens de ônibus durante a pandemia afetou as contratações de Mendoza. A Universidade de Miami, Florida International e Florida Atlantic o rejeitaram. Ryals se lembra de ter enviado as estatísticas do ensino médio de Mendoza e vídeos de destaques para um amigo próximo da Universidade de Miami e implorado para que ele desse uma olhada. O assistente técnico do Miami disse originalmente a Ryals que os Hurricanes não estavam interessados. Eles já haviam garantido o compromisso de outro zagueiro da turma de Mendoza, de quem gostavam muito.

Mendoza provavelmente teria começado sua carreira universitária em Yale se o quarterback Justin Martin não tivesse passado de Cal para UCLA no dia da assinatura em 2021. Isso deixou os Golden Bears lutando por um substituto de última hora, e o coordenador ofensivo Bill Musgrave voou para Miami para trabalhar em Mendoza pessoalmente.

O resto da história de Mendoza é matéria de contos de fadas.

Na Cal, ele passou de recruta de duas estrelas a titular de dois anos.

Em Indiana, ele ganhou quase todos os prêmios possíveis.

Agora ele poderia se juntar ao Las Vegas Raiders, que pertence parcialmente ao ídolo de longa data de Mendoza, Brady.

As adversidades que Mendoza enfrentou jogando futebol americano em seu primeiro ano com os Grey Ghosts sem dúvida ajudaram a prepará-lo para os obstáculos que viriam.

“Todos os treinadores que o abandonaram estão se culpando agora”, disse Zeigler.

O ex-assistente técnico do Grey Ghosts, William Jacoby, ainda tem fotos do time da única temporada de Mendoza no programa. Ele diz que tira de vez em quando para mostrar aos caras que está treinando.

“Que é aquele?” ele perguntará, apontando para o garoto de cabelo desgrenhado na segunda fila vestindo a camisa 15.

Quando seus jogadores dizem que não sabem, Jacoby diz: “Esse é Fernando Mendoza, o vencedor do Troféu Heisman”.

“Se você trabalhar duro o suficiente”, conclui Jacoby, “um dia você poderá ser”.