O azeite virgem extra tem sido um dos pilares da dieta mediterrânica, conhecido por apoiar a saúde cardíaca e metabólica. Agora, uma nova pesquisa sugere que também pode ajudar a proteger o cérebro. Os cientistas descobriram que os seus benefícios podem estender-se para além do corpo e chegar à mente, trabalhando através do microbioma intestinal para apoiar a função cognitiva.
Um estudo liderado por pesquisadores da Unidade de Nutrição Humana da Universitat Rovira i Virgili (URV), do Instituto de Pesquisa em Saúde Pere Virgili (IISPV) e do CIBIROBAN indica uma ligação significativa entre o azeite virgem extra, as bactérias intestinais e a saúde do cérebro.
Estudo explora azeite, microbioma intestinal e saúde cerebral
“Este é o primeiro estudo prospectivo em humanos que analisa especificamente o papel do azeite na interação entre a microbiota intestinal e a função cognitiva”, explicou Jiaqi Ni, primeiro autor do artigo e pesquisador do Departamento de Bioquímica e Biotecnologia da URV.
O estudo acompanhou 656 adultos com idades entre 55 e 75 anos que estavam com sobrepeso ou obesidade e tinham síndrome metabólica – um conjunto de fatores de risco que aumentam a probabilidade de doenças cardiovasculares. Durante um período de dois anos, como parte do projeto PREDIMED-Plus, os cientistas acompanharam as dietas dos participantes, incluindo a ingestão de azeite virgem e refinado, juntamente com uma análise detalhada da sua microbiota intestinal. Eles também observaram mudanças no desempenho cognitivo ao longo do tempo.
O azeite virgem está associado a uma melhor cognição e diversidade intestinal
Os resultados mostraram diferenças claras dependendo do tipo de azeite consumido. Os participantes que consumiram regularmente azeite virgem experimentaram melhorias na função cognitiva e tiveram uma microbiota intestinal mais diversificada, amplamente considerados sinais de melhoria da saúde intestinal e metabólica. Em contraste, aqueles que consumiram azeite refinado apresentaram uma diminuição na diversidade da microbiota ao longo do tempo.
Os investigadores também identificaram um grupo específico de bactérias intestinais, conhecido como Adlerkreutzia, que pode estar ligado a estes benefícios. A sua presença pode servir como indicador de uma relação positiva entre o consumo de azeite virgem e a função cognitiva preservada. Essas descobertas sugerem que parte do efeito de suporte cerebral do óleo pode ser a forma como ele remodela o microbioma intestinal.
Por que o azeite extra virgem se destaca
A diferença entre o azeite virgem extra e o azeite refinado reside principalmente na forma como são produzidos. O azeite virgem extra é obtido por métodos mecânicos, que ajudam a preservar os seus compostos naturais. Já o azeite refinado passa por processamento industrial para remoção de impurezas.
Embora este processo de refinação melhore o prazo de validade e a consistência do sabor, também reduz componentes benéficos como antioxidantes, polifenóis, vitaminas e outras substâncias bioativas. Segundo Jiaqi Ni, “nem todos os azeites são benéficos para a função cognitiva”, destacando a importância da escolha de variedades virgens extra.
A qualidade da gordura dietética é importante para a saúde do cérebro
Estas descobertas acrescentam evidências crescentes de que a dieta desempenha um papel fundamental na saúde cardiovascular e cognitiva através dos seus efeitos na microbiota intestinal. Jordi Salas-Salvado, investigador principal do estudo, enfatiza a importância da escolha de gorduras de alta qualidade: “Este estudo reforça a ideia de que a qualidade da gordura que consumimos é tão importante quanto a quantidade; o azeite virgem extra não só protege o coração, mas também pode ajudar a preservar o cérebro durante o envelhecimento”.
Ele também observou que a identificação de um perfil microbiano específico ligado a esses benefícios “abre caminho para novas estratégias de prevenção baseadas em nutrientes para preservar a função cognitiva”.
Uma mudança alimentar comum para a população idosa
As codiretoras Nancy Babbio e Stephanie Nishi destacaram as implicações mais amplas das descobertas à medida que a população envelhece. “Numa altura em que a incidência de declínio cognitivo e demência está a aumentar, os nossos resultados sublinham a importância de melhorar a qualidade da dieta e, especialmente, de favorecer o azeite virgem extra em detrimento de outras versões refinadas como uma estratégia eficaz, simples e acessível para proteger a saúde do cérebro”.
O estudo foi liderado pela Unidade de Nutrição Humana do Departamento de Bioquímica e Biotecnologia da URV, com a contribuição do Instituto de Pesquisas em Saúde Pere Virgili (IISPV-CERCA) e da área CIBER de Fisiopatologia da Obesidade e Nutrição (CIBEROBN) do Instituto de Saúde Carlos III. Também participaram investigadores do consórcio Premeded-Plus, juntamente com colaboradores de instituições internacionais como Wageningen (Holanda) e Harvard (EUA).
