O Protocolo de Montreal de 1987 é frequentemente descrito como o acordo ambiental de maior sucesso alguma vez criado. Isto levou a uma eliminação progressiva global de produtos químicos que antes danificavam a camada de ozônio e aumentaram riscos como o câncer de pele.
Uma pesquisa liderada pelo MIT mostrou que a eliminação dessas substâncias que destroem a camada de ozônio permite que a camada de ozônio se recupere lentamente. (Algumas estimativas sugerem que poderá regressar aos níveis de 1980 em 2040.) No entanto, o acordo incluía uma excepção. Alguns produtos químicos que destroem a camada de ozono ainda podem ser utilizados como matéria-prima para produzir outros materiais, com base na crença de que apenas uma pequena fracção, cerca de 0,5 por cento, escapará para a atmosfera.
Essa suposição está agora sendo desafiada.
O aumento dos vazamentos de produtos químicos levanta novas preocupações
Nos últimos anos, os cientistas detectaram níveis superiores ao esperado de substâncias que destroem a camada de ozono na atmosfera. Isto levou a estimativas actualizadas que mostram que as perdas decorrentes da utilização de matérias-primas são significativamente maiores do que se pensava anteriormente.
Uma equipa internacional de investigadores, incluindo cientistas do MIT, examinou agora como esta taxa de fuga mais elevada afecta a recuperação da camada de ozono. As suas conclusões mostram que, se o problema não for resolvido, a recuperação do ozono poderá ser atrasada em cerca de sete anos.
“Percebemos nos últimos anos que essas matérias-primas químicas são um bug no sistema”, disse a autora Susan Solomon, professora de Estudos Ambientais e Química de Lee e Geraldine Martin, que ajudou a identificar a causa raiz do buraco na camada de ozônio. “A produção de substâncias que destroem a camada de ozônio quase parou em todo o mundo, exceto para este uso: quando você tem um produto químico, você o converte em outro.”
Uso industrial impulsionando emissões contínuas
A investigação, que aparecerá na Nature Communications, é a primeira a quantificar completamente o impacto das emissões provenientes das matérias-primas. Estes produtos químicos são amplamente utilizados para fabricar produtos químicos de substituição para plásticos, revestimentos antiaderentes e substâncias já restritas pelo Protocolo de Montreal.
Os investigadores sublinham que a redução da utilização destas matérias-primas e das suas fugas está a tornar-se cada vez mais importante, especialmente à medida que a procura global por produtos como os plásticos continua a crescer.
“Chegamos ao ponto em que, se quisermos que o protocolo seja tão bem-sucedido no futuro como foi no passado, as equipes realmente precisam pensar em como reduzir as emissões desses processos industriais”, disse o primeiro autor Stefan Reimann, dos Laboratórios Federais Suíços de Ciência e Tecnologia de Materiais.
“Para mim, é justo, porque muitas outras coisas já estão completamente interrompidas. Então, por que deveria haver essa isenção se vai ser prejudicial?” Salomão disse.
A equipe de pesquisa inclui cientistas do MIT, NASA, NOAA e instituições dos Estados Unidos, Europa e Ásia, incluindo várias universidades e centros de pesquisa.
Como foi descoberto o buraco na camada de ozônio?
A preocupação com a destruição da camada de ozono remonta a 1985, quando os cientistas detectaram um buraco crescente na camada de ozono sobre a Antárctida. Este afinamento permite que mais radiação ultravioleta prejudicial do Sol atinja a superfície da Terra.
Um ano depois, Solomon e outros pesquisadores viajaram para a Antártica e confirmaram a causa. Os danos foram provocados pelos clorofluorcarbonos, ou CFCs, que eram amplamente utilizados em refrigeração, aparelhos de ar condicionado e produtos em aerossol.
Estas descobertas levaram à criação do Protocolo de Montreal, um acordo internacional que envolve 197 países e a União Europeia para limitar o uso destes produtos químicos. A decisão de permitir a utilização de matéria-prima baseou-se, em parte, nas suposições da indústria de que as fugas seriam muito baixas.
“Pensava-se que as emissões destas substâncias como matéria-prima eram pequenas em comparação com coisas como refrigerantes e espumas”, diz Western. “Também se acreditava que o vazamento dessas fontes era pequeno, cerca de meio por cento do que entrava, porque as pessoas basicamente vazariam seus lucros se suas matérias-primas fossem liberadas na atmosfera”.
Novos dados mostram altas taxas de vazamento
Essas suposições não podem mais ser válidas. Western e Reimann fazem parte do Advanced Global Atmospheric Gas Experiment (AGAG), uma rede global de monitoramento que rastreia emissões de substâncias que destroem a camada de ozônio.
Medições recentes indicam que as taxas de fuga de matéria-prima estão próximas de 3,6 por cento, com alguns produtos químicos apresentando perdas mais elevadas.
Na sua análise, os investigadores utilizaram 3,6% como cenário de base e compararam-no com uma taxa de fuga inferior a 0,5% e um cenário sem emissões de matéria-prima. Analisaram também as tendências de produção de 2014 a 2024 para estimar a utilização futura destes produtos químicos até 2100.
Os resultados mostram que as emissões totais de substâncias que destroem a camada de ozono continuam a diminuir em todos os cenários até cerca de 2050, graças às restrições já em vigor. No entanto, se as taxas de fuga continuarem a aumentar, os níveis de emissões diminuirão cerca de 50% por volta de 2045 e até 2100.
Cronograma de recuperação de ozônio pode atrasar
A equipe avaliou então como essas emissões afetariam a camada de ozônio. Se as fugas forem reduzidas para 0,5 por cento, a camada de ozono recuperará até ao nível de 1980 em 2066. Se as emissões forem completamente eliminadas, a recuperação ocorrerá em 2065.
Mas, de acordo com as actuais estimativas de fugas, a recuperação regressará cerca de sete anos mais tarde, em 2073.
“Este documento envia uma mensagem importante de que estas emissões são demasiado elevadas e que precisamos de encontrar uma forma de as reduzir”, disse Reimann. “Ou isso significa não usar mais esses materiais como matéria-prima, trocar produtos químicos ou reduzir as emissões de vazamento quando eles são usados”.
A arte e a política podem se adaptar?
Apesar das preocupações, os investigadores estão optimistas de que as soluções estão ao nosso alcance. Solomon observou que a indústria química tem uma longa história de inovação e adaptação.
“Existem muitos inovadores na indústria química”, diz Solomon. “Eles criam novos produtos químicos e melhoram os produtos químicos para ganhar a vida. É verdade que podem ser muito obcecados por certos produtos químicos, mas isso não acontece com muita frequência. Na verdade, eles geralmente estão bastante dispostos a considerar alternativas. Existem milhares de outros produtos químicos que poderiam ser usados, então por que não mudar? Essa é a atitude.”
Ele também observou que a capacidade de redes de monitoramento como a AGAGE para detectar essas emissões destaca quanto progresso já foi feito na redução de outras fontes de perda de ozônio.
“Esta não é a primeira vez que a rede AGAGE faz medições que permitem ao mundo ver que precisamos de fazer um pouco melhor aqui ou ali”, disse Western. “Muitas vezes, é apenas um erro. Às vezes, as pessoas ficam mais conscientes dessas coisas para tornar alguns processos mais rígidos.”
Um esforço global para colmatar a lacuna
Os países que fazem parte do Protocolo de Montreal reúnem-se anualmente para analisar questões emergentes. As emissões de matérias-primas já estão em discussão e as reuniões futuras provavelmente centrar-se-ão na forma de reduzir ou eliminar estas fugas.
“Queríamos levantar a bandeira de alerta de que algo estava errado aqui”, disse Reimann. “Podemos encurtar o período de destruição da camada de ozônio em anos. Isso pode não parecer muito tempo, mas se você puder evitar casos de câncer de pele durante esse período, parece bastante significativo”.
A pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation, NASA, o Escritório Federal Suíço para o Meio Ambiente, a Fundação Volo, o Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural do Reino Unido e o Programa de Pesquisa e Desenvolvimento da Administração Meteorológica da Coreia.
