Quatorze anos atrás, nos arredores de Seul, na Coreia do Sul, 20 ansiosos jogadores de beisebol adolescentes canadenses receberam uma notícia humilhante.
O clube, formado por talentosos estudantes do ensino médio de toda a Commonwealth, estava realizando uma reunião antes do jogo antes da partida de abertura do Campeonato Mundial de Beisebol para menores de 18 anos de 2012 contra a Seleção Japonesa. O técnico Greg Hamilton, a vida canadense no beisebol, entrou na sala. Ele olhou para as crianças que ajudou a reunir, a maioria das quais não estava tão longe de casa. Alguns, como Josh Naylor, Cal Quantrill e Jacob Robson, passaram a jogar nas ligas principais. Outros construirão carreiras em ligas menores. Alguns escolheram um caminho diferente.
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Mas todos se lembram do resto daquele dia. Tudo começou com um relatório de reconhecimento de Hamilton que era meio aviso, meio conversa estimulante.
“O homem em defesa do Japão é o melhor arremessador de 18 anos do mundo.” Segundo Robson, o capitão geralmente inteligente e nada hiperbólico contou aos seus jogadores. “E ele também é o melhor rebatedor de 18 anos do mundo.”
Ele estava se referindo a Shohei Ohtani, é claro.
Embora, tecnicamente falando, o nome de Ohtani ainda não tivesse um H anglicizado. Durante o 18U BWC de 2012, tanto seu uniforme Samurai Japão quanto as pontuações oficiais da caixa soletravam o agora inequívoco sobrenome “Otani”.
As coisas estão um pouco diferentes agora. Hoje em dia, o jogador de 31 anos é uma estrela global, um herói nacional e capitão do Japão com títulos consecutivos do Clássico Mundial de Beisebol. Três anos atrás, em sua primeira aparição no WBC, Ohtani levou seu clube à glória com um desempenho bidirecional sem precedentes. Ele ganhou o prêmio de MVP do torneio ao acertar 10 de 23 na base com 10 caminhadas e cinco rebatidas extra-base. Ele também teve duas ótimas partidas, além de uma inesquecível aparição de alívio dramático, para encerrar o jogo do campeonato contra o então companheiro de equipe Mike Trout.
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Com o torneio de 2026 em pleno andamento e o Samurai Japão enfrentando a Venezuela nas quartas de final na noite de sábado, o foco está mais uma vez em Ohtani.
Mas embora sua carreira internacional tenha se tornado uma lenda, ela começou em uma tarde decepcionante diante de apenas 125 pessoas. Na primeira participação em uma equipe no Japão, Ohtani, já uma figura modestamente conhecida em seu país, foi derrotado por um entediado time de canadenses que não sabiam quem ele era até que Greg Hamilton lhes contou.
“(Hamilton) continuou dizendo que não disse isso para nos assustar”, explicou Robson. “Ele estava apenas tentando nos preparar, tipo, ‘Ei, ele arremessa com muita força. Ele sabe o que está fazendo.’ Todo mundo confia nele desde a infância. Ele é um virtuoso.”
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Ele pode ter sido excelente, mas a linha de arremesso final de Ohtani naquele dia foi desanimadora: 3 1/3 entradas, 3 rebatidas, 3 corridas merecidas, 4 caminhadas, 4 eliminações. Na base, ele acertou 1 em 3 com uma caminhada intencional e um alinhamento duplo de raio laser que quase decapitou o arremessador canadense Ryan Kellogg.
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Coincidentemente, embora vários avaliadores da MLB estivessem presentes, era um grupo significativamente menor do que se poderia esperar. Isso porque um canhoto coreano de destaque chamado Hyun-Jin Ryu, que deveria partir para a MLB naquele inverno, jogou pelo Hanwha Eagles no mesmo dia. E tantos batedores que de outra forma teriam observado Ohtani estavam observando Ryu.
Mas mesmo quando Ohtani saltou e rebateu cedo, os rebatedores adversários ficaram impressionados com seu material.
“Eu entro na área e ele está apenas bombeando calor, 94, 95”, lembra o shortstop Daniel Pinero, que venceu uma College World Series com a Universidade da Virgínia. “Naquela época, ninguém jogava com tanta força, especialmente alunos do ensino médio. E estávamos vindo do Canadá, onde eram 85, 86. Esse garoto alto e esguio sobe no monte e está apenas bombeando calor, com um movimento desagradável, e nós pensamos, ‘Ok, esse garoto é nojento.’
Esse arsenal esmagador perturbou o Canadá desde o início, com Ohtani dando alguns golpes feios e feios ao longo do caminho. Ele eliminou três no segundo turno, incluindo Naylor, um futuro All-Star e atual capitão da equipe do Canadá no WBC. Na terceira, sobrou a ordem de Ohtani, uma caminhada, algumas bolas passadas e uma única levaram à primeira corrida do Canadá. As coisas pioraram um turno depois, quando uma caminhada, uma rebatida e duas simples colocaram o Canadá à frente. Isso tirou o técnico do Japão do banco de reservas para uma mudança de arremesso, mas o dia de Ohtani ainda não havia terminado.
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“Acho que o tiraram do jogo e ele simplesmente correu para o campo externo”, disse Robson. “Acho que ele jogou todas as entradas no campo externo que não arremessou.”
Ohtano continuou a rebater, lançando um single RBI para a esquerda no sétimo e uma caminhada intencional no nono. O Japão assumiu a liderança no sétimo, mas o Canadá enviou o jogo para entradas extras de forma dramática no final do nono, com um home run de duas corridas do bastão do homem da terceira base Jesse Hodges para empatar o jogo. Os Canadiens finalmente desistiram em campo selvagem no dia 10, completando a reviravolta.
“Esses são os tipos de jogos com os quais você sonha quando criança” Hodges disse mais tarde. “É a melhor sensação do mundo fazer um home run para empatar o nono jogo pelo seu país.”
A vitória impulsionaria o Canadá a um de seus melhores resultados no cenário internacional, a medalha de prata, após derrotar a equipe dos EUA na disputa pelo título. Ohtani lançará mais uma vez no torneio, na partida pelo quinto lugar contra a anfitriã Coreia. Nesse, ele foi dominante, rebatendo 12 em sete entradas de bola de duas corridas, um prenúncio mais adequado da grande carreira internacional que ele teria.
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Mas aquela primeira saída? Contra o Canadá? Para Ohtani e seus companheiros, foi esquecível. Mas para os jogadores canadenses, foi uma lembrança importante, que eles ainda lembram hoje.
Robson disse: “Eu sempre digo isso para pessoas aleatórias quando falam sobre Ohtani – tipo, ‘Oh, joguei contra ele no colégio.’
“Eles ficam tipo, ‘O quê?’
