Na Dinamarca medieval, os cemitérios muitas vezes refletiam a riqueza e o status de uma pessoa. Os cristãos podiam pagar por enterros dignos, e quanto mais próximo um túmulo estivesse de uma igreja, mais caro geralmente era. Os pesquisadores usaram esse método de colocação de sepulturas para explorar se a doença afeta o status social após a morte. Eles se concentraram nas pessoas com hanseníase, uma doença historicamente associada à tuberculose, juntamente com noções de estigma e pecado.
Os resultados foram inesperados. Em vez de serem relegados a cemitérios menos desejáveis, estes doentes são frequentemente enterrados nos mesmos locais de destaque que todas as outras pessoas.
“Quando começamos esse trabalho, lembrei-me imediatamente do filme Monty Python e o Santo GraalEspecialmente a cena com o carrinho da peste”, disse o Dr. Saiz Kelmelis, da Universidade de Dakota do Sul, principal autor do artigo. Fronteiras da Arqueologia Ambiental. “Penso que esta imagem ilustra as nossas ideias sobre como as pessoas no passado – e em alguns casos – responderam a doenças debilitantes. No entanto, a nossa investigação mostra que as comunidades medievais eram variáveis na sua resposta e na sua composição. Para várias comunidades, aqueles que estavam doentes eram enterrados com os seus vizinhos e tratados da mesma forma que qualquer outra pessoa.”
Estudando esqueletos e doenças medievais
Para investigar, Kelmelis trabalhou com Vicky Christensen e Dr. Dorthe Pedersen da Universidade do Sul da Dinamarca. A equipe examinou 939 esqueletos adultos de cinco cemitérios medievais na Dinamarca. Três dos cemitérios estavam localizados em cidades, enquanto dois estavam em áreas rurais, permitindo aos investigadores comparar potenciais diferenças entre as populações urbanas e rurais.
As cidades tinham alta densidade populacional, o que pode ter aumentado a propagação da lepra e da tuberculose. As condições frequentemente associadas às cidades medievais também tornaram as pessoas mais vulneráveis a doenças.
Ainda assim, as pessoas afetadas pelas duas doenças são diferentes. A lepra frequentemente causa lesões visíveis na face que distinguem os pacientes, enquanto a tuberculose geralmente produz sintomas menos evidentes.
“A tuberculose é uma daquelas infecções crónicas com as quais as pessoas podem viver durante muito tempo sem sintomas”, disse Kelmelis. “Além disso, a tuberculose não é tão visivelmente incapacitante como a lepra, e numa altura em que a causa e a via de infecção eram desconhecidas, os pacientes com tuberculose provavelmente não enfrentavam o mesmo estigma que os pacientes de lepra mais óbvios. Talvez as pessoas medievais estivessem tão ocupadas a lidar com uma doença que a outra era apenas a cereja do bolo.”
Como os pesquisadores detectam doenças esqueléticas
A equipe de pesquisa determinou se cada esqueleto apresentava sinais de doença e também estimou quanto tempo cada indivíduo viveu. A lepra pode deixar marcas visíveis nos ossos, incluindo danos faciais e deterioração das mãos e pés devido a infecção secundária. A tuberculose afeta as articulações e os ossos próximos aos pulmões.
Em seguida, os cientistas criaram mapas detalhados de cada cemitério. Eles procuraram limites ou características que pudessem sinalizar distinções de status, incluindo tumbas localizadas dentro de edifícios religiosos. Cada esqueleto foi colocado neste mapa para que a equipe pudesse comparar cemitérios entre áreas de alto e baixo status.
“Há documentação de que indivíduos podem pagar uma taxa para ter um local de sepultamento mais conveniente”, explicou Kelmelis. “Em vida, esses homens – benfeitores, cavaleiros e clérigos – provavelmente foram capazes de usar sua riqueza para garantir proximidade com a divindade, como ter um banco na frente de uma igreja.”
Condições funerárias medievais e doenças
No geral, os pesquisadores não encontraram uma ligação consistente entre a morbidade e as condições de sepultamento. Apenas um local, o cemitério urbano de Ribe, apresentou um padrão associado à saúde. Neste local, cerca de um terço dos enterrados em áreas de baixo estatuto tinham tuberculose, em comparação com 12% dos enterrados em mosteiros ou igrejas.
Dado que as pessoas com lepra ou tuberculose ainda apareciam em enterros dignos, os investigadores acreditam que esta diferença provavelmente reflecte diferentes níveis de exposição à tuberculose, e não o estigma social.
A tuberculose era comum em todos os cinco cemitérios. O cemitério urbano de Drottne destacou-se em particular. Cerca de metade das sepulturas estavam localizadas em áreas de alto status e 51% dos esqueletos apresentavam evidências de tuberculose.
Os investigadores sugerem que as pessoas ricas podem ter tido melhores condições de vida, o que poderia tê-las ajudado a evitar a tuberculose. Viver com a doença por muito tempo aumenta a chance de a infecção deixar marcas visíveis nos ossos.
Repensando as atitudes medievais em relação às doenças
Tomados em conjunto, os resultados desafiam a imagem popular da sociedade medieval como rejeitando automaticamente as pessoas com doenças visíveis. Em muitos casos, as pessoas com doenças terminais parecem ter sido enterradas com os seus vizinhos sem discriminação óbvia.
Os pesquisadores observam que serão necessárias mais escavações para criar uma imagem mais completa das práticas funerárias em alguns cemitérios. Eles também apontam que seus rígidos padrões de diagnóstico podem não detectar algumas infecções.
“Os indivíduos podem ter carregado a bactéria, mas morreram antes que ela aparecesse no esqueleto”, alertou Kelmelis. “A menos que possamos incorporar abordagens genómicas, não saberemos toda a extensão de como estas doenças afectaram comunidades passadas”.
