Quando eu era o Primeiro Lorde do Mar, há 20 anos, queria enviar navios de guerra ao som dos canhões. Mas para fazer isso, primeiro você deve ter navios para implantar. A Marinha Real hoje está tão comprimida que mesmo quando ouvimos um tiro não conseguimos responder.
Há dois meses, expressei preocupação com a falta de presença naval britânica numa área onde as tensões estão a aumentar – o Irão e a região do Golfo.
Por uma boa razão, há muito que mantemos uma presença militar simbólica a leste de Suez, uma presença que se envolveu de diversas maneiras em operações antipirataria ao largo do Corno de África, interceptando cadeias de abastecimento de drogas multimilionárias, protegendo a navegação comercial e evacuando civis do Sudão devastado pela guerra.
Mas depois da retirada do nosso último navio de guerra remanescente na região, o HMS Lancaster, perguntei em Janeiro se havia alguma intenção de reforçar as nossas forças ali. Minha pergunta caiu em ouvidos surdos.
Até recentemente, a nossa base East-Suez no Bahrein hospedava caça-minas e um navio de abastecimento, bem como o HMS Lancaster.
Vergonhosamente, o último dos nossos antigos caça-minas já deixou a região e não temos meios para substituir os navios de guerra. Significa que, na véspera desta actual guerra de mísseis e drones, retirámo-nos de uma presença estratégica que era uma garantia para os Estados do Golfo e um lembrete da importância contínua do Reino Unido. O facto de estarmos nesta posição é nada menos do que um abandono do dever que minou a posição do Reino Unido na região.
O HMS Lancaster, uma fragata Tipo 23, passou três anos no Médio Oriente e, durante esse tempo, apreendeu 150 milhões de libras de narcóticos e foi o primeiro navio no Mar Vermelho durante a ameaça crescente de ataques Houthi em Dezembro de 2023.
Projetado para rastrear submarinos hostis, ele também recebeu capacidade antiaérea com o sistema de mísseis C Sceptor. Não exagero quão eficaz ele seria na guerra com mísseis. Teria sido melhor se o HMS Lancaster não tivesse sido detido. Mas, para piorar a situação, temos agora apenas um contratorpedeiro, o HMS Dragon, no Mediterrâneo para defender a nossa base soberana em Chipre dos ataques de drones iranianos.
O último navio de guerra do Reino Unido remanescente no Golfo, o HMS Lancaster (retratado no Estreito de Ormuz em maio de 2023) está agora sendo aposentado
HMS Dragon retratado no porto de Portsmouth antes de ser enviado para Chipre
O HMS Dragon é um dos seis contratorpedeiros Tipo 45 da nossa frota e, a qualquer momento, apenas um precisa passar por manutenção profunda para que os outros cinco possam ser implantados. Mas outros navios não estão prontos por falta de manutenção necessária.
Há 14 anos venho implorando ao MOD que encomende novos navios e os construa rapidamente. Isto não aconteceu, e as fragatas em construção não estarão prontas até 2027. É claro que muitos destes problemas começaram com o governo de coligação em 2010, que reduziu as nossas forças armadas num terço em geral.
Até recentemente, os cortes continuavam ocorrendo. O Governo Trabalhista comprometeu-se agora a reverter estes erros históricos e a investir mais na nossa defesa vital.
Mas estes planos devem ser implementados agora – e não adiados para uma data futura. Receio que Whitehall tenha esquecido que a influência do Reino Unido nos assuntos internacionais está ligada às nossas fortes forças armadas e, particularmente, à nossa marinha.
Liderámos a tabela nas guerras dos Balcãs e na Serra Leoa e fomos o segundo maior contribuinte militar para a invasão do Iraque em 2003.
Na histórica campanha das Malvinas, implantamos um grupo de batalha de porta-aviões em poucos dias enquanto os preparávamos para partir. Mas, como eu disse, para enviar um navio com tiros, primeiro deve haver um navio.
