Um resgate de US$ 590 milhões para agências de trânsito da Bay Area em dificuldades levantou preocupações para um poderoso legislador do Vale do Silício de que isso colocaria em risco a tão esperada extensão do BART de San Jose.
A dívida ajudará a sustentar Caltrain, Muni, AC Transit e BART à medida que os líderes estaduais buscam financiamento de longo prazo por meio de uma potencial medida de imposto sobre vendas em novembro que poderia evitar um cenário apocalíptico de trânsito com fechamento de estações e cortes de serviços.
Mas o empréstimo exige que o Estado utilize um conjunto de dinheiro – conhecido como Programa de Capital Ferroviário de Trânsito e Intercidades, ou TIRCP – que deverá ser atribuído a projectos de capital críticos numa data posterior. Se os projectos estiverem adiantados, o empréstimo pode, em última análise, afectar o momento em que esses projectos recebem o financiamento prometido.
Isso é um problema para o senador estadual Dave Cortes. O democrata de San Jose, um defensor de longa data das extensões do BART para South Bay, que preside o Comitê de Transportes e faz parte da liderança da maioria sênior da câmara, descreveu a situação como “hipotecar seus projetos de capital para gerar folha de pagamento”.
Mas a Autoridade de Transportes do Vale de Santa Clara, a agência encarregada de construir o projecto, está confiante no plano de resgate, e outros apoiam a decisão, garantindo que não colocará em risco os projectos de capital porque a lei que autoriza o resgate descreve um processo de reembolso e considera situações em que os fundos podem ser necessários mais cedo do que o esperado.
O projecto BART de 6 milhas e quatro estações, que estenderia a linha do Beresa Transit Center, no norte de San José, através do centro da cidade até Santa Clara, recebeu 1,125 mil milhões de dólares em fundos TIRCP do estado – mas 866,4 milhões de dólares ainda não foram atribuídos ao projecto. O projeto enfrentou custos excessivos consistentes ao longo dos anos, com uma estimativa de 2014 fixando o preço na faixa de US$ 4 bilhões. Espera-se que a extensão seja concluída em 2036 – uma década a mais do que o esperado.
Enquanto a VTA se prepara para ir ao governo federal ainda este ano para finalizar os US$ 5,1 bilhões que a administração Biden comprometeu para o projeto, Cortes teme que o resgate irá drenar o financiamento, colocando em risco quase metade do orçamento do projeto de US$ 12,75 bilhões.
“Tenho quase certeza de que uma administração federal muito liberal como a anterior questionaria o dinheiro prometido para um projeto ao qual um estado tem direito”, disse o senador estadual ao Bay Area News Group. “Acho que a administração Trump está mais preocupada neste momento devido ao seu histórico em manter este tipo de transações sob escrutínio”.
Durante o processo de pedido de subvenção, a Administração Federal de Trânsito verifica se todas as fontes locais de financiamento para um projeto estão disponíveis e se quaisquer outras iniciativas colocariam em risco o financiamento. Não foi possível contatar uma porta-voz do FTA para comentar o impacto do resgate de trânsito na extensão do BART em San Jose.
John Goodwin, porta-voz da Comissão Metropolitana de Transportes, que administrará o empréstimo, disse em comunicado que “o empréstimo está estruturado para manter o compromisso do estado com os projetos em questão, ao mesmo tempo que reduz o risco para o cronograma do projeto”.
O empréstimo representa cerca de metade dos 1,5 mil milhões de dólares em fundos do TIRCP actualmente destinados a projectos na Bay Area. Goodwin disse que os projetos de capital muitas vezes têm prazos de construção longos, e o projeto de lei estabelece um processo que autoriza um resgate ao trânsito se um projeto estiver adiantado e precisar aproveitar esses fundos em breve.
“Se isto acontecer, poderá afectar o calendário de adjudicação dos projectos, mas não alterará o compromisso do Estado em conceder fundos”, disse Goodwin. “A necessidade de coordenação com o MTC e os patrocinadores do projecto em qualquer plano de alocação significa que este será desenvolvido de forma colaborativa e transparente.”
Os funcionários do Estado acreditam que a necessidade de tal plano é improvável porque o financiamento do TIRCP não está vinculado ao orçamento do Estado e é constantemente reabastecido. O MTC estima que a Bay Area receba cerca de US$ 300 milhões em financiamento do TIRCP a cada dois anos.
Espera-se que o empréstimo de US$ 590 milhões seja pago em parcelas trimestrais ao longo dos próximos 12 anos. Se um operador de trânsito falhar um pagamento, o MTC pode redireccionar a parte dos fundos da agência provenientes de um imposto sobre o gasóleo para ajudar a pagar a dívida.
Cortes, que se absteve de votar o projeto de lei que autoriza o resgate devido às suas preocupações, garantiu que o projeto BART seria protegido “sem financiamento”, notando que o MTC não tem dinheiro próprio porque “passa pelas fontes de dinheiro estaduais e federais existentes”.
Mas Greg Richardson, vice-gerente geral da VTA, disse que a agência de trânsito não está preocupada com o impacto do resgate no projeto.
“Não sacaremos esse dinheiro até um pouco mais adiante”, disse ele. “Isso pode acelerar um pouco as coisas com algumas das coisas em que estamos trabalhando agora, mas mesmo assim demorará um pouco até começarmos a pintar.” Richardson disse que a empresa provavelmente aproveitaria o dinheiro na primavera ou verão de 2027, pensando que poderia passar para o final de 2026 ou início de 2027.
O membro do conselho municipal de Campbell, Sergio Lopez, que atua como presidente do conselho de administração da VTA, disse que “poucas pessoas se preocupam mais com este projeto e com o trânsito no condado de Santa Clara do que o senador Cortes”. Ele disse que a agência fez sua “devida diligência” investigando as preocupações do senador, a situação do fluxo de caixa do teste de estresse e conversando com o MTC e a Administração Federal de Trânsito sobre a situação. Lopez disse que essas conversas estão em andamento e ainda não deu nenhuma garantia oficial.
“Este processo e estas decisões deixaram absolutamente claro para mim que todos os nossos parceiros querem e precisam do BART com o Vale do Silício e da conexão que o VTA está levando ao sucesso”, disse ele.
O BART, que prevê um défice operacional de 376 milhões de dólares para o próximo ano fiscal, planeia adoptar uma “abordagem conservadora na utilização da dívida estatal”, segundo a porta-voz Alicia Trost. A empresa deverá receber US$ 285 milhões do resgate.
“Só usaremos coisas que sabemos que podemos pagar”, disse ele em comunicado. “O nosso plano é usar os fundos da dívida se a medida de financiamento de Novembro for aprovada. Se a medida falhar, não usaremos os fundos da dívida para continuar as operações porque não teremos nenhuma fonte de receitas para pagá-la.”
Mas outros operadores de trânsito incluídos no resgate poderão endividar-se antes de haver qualquer garantia de que o financiamento a longo prazo estará disponível – um risco potencial para futuros reembolsos da dívida se o imposto falhar.
Robert Lyles, porta-voz da AC Transit, disse em comunicado que o empréstimo lhes dá “espaço para respirar em um momento crítico”. A agência enfrenta um défice de 74 milhões de dólares no próximo ano fiscal e “poderia ter 55 milhões de dólares deste empréstimo de emergência para operações até 1 de julho, enquanto continuamos a trabalhar em soluções adicionais para colmatar o défice restante”, disse Lyles.
A porta-voz do Muni, Erica Kato, também disse que planeja usar o empréstimo no primeiro ano do orçamento de dois anos da agência para “evitar cortes significativos de serviços” impulsionados por um déficit projetado de US$ 307 milhões para o próximo ano fiscal. Espera-se que Muni receba US$ 200 milhões do resgate.
O porta-voz do Caltrain, Dan Lieberman, não disse quando o empréstimo será contraído, mas disse que a agência está “contando com esses fundos para manter os níveis de serviço atuais no orçamento do próximo ano fiscal”. Caltrain tem a menor parcela dos fundos de resgate e deverá receber US$ 50 milhões.
A medida de receita proposta criaria um imposto sobre vendas de meio por cento nos condados de Alameda, Contra Costa, San Mateo e Santa Clara e um imposto sobre vendas de um por cento em São Francisco pelos próximos 14 anos. Espera-se que gere cerca de US$ 1 bilhão por ano para agências de trânsito em dificuldades que viram o número de passageiros diminuir nos últimos anos.
Embora uma sondagem inicial encomendada pelo MTC no ano passado tenha mostrado apoio à medida, Cortes não tem a certeza de que será aprovada devido às preocupações crescentes sobre questões de acessibilidade em todo o estado.
A única forma de a VTA conseguir aproveitar os fundos que lhe foram prometidos é se a dívida for paga ou se um novo legislador ou um novo governador eleito em Novembro admitir que “a Baía Sul está lixada”.
“Os operadores de transporte público na Bay Area – especialmente aqueles debaixo d’água – estão jogando os dados”, disse Cortes. “Esperar e rezar para que eles aprovem a medida de trânsito este ano é uma aposta em um barco fluvial.”
