Um estudo recente sugere que os adultos mais velhos que evitam carne podem ter uma probabilidade ligeiramente menor de atingir os 100 anos de idade do que aqueles que a comem. No entanto, os resultados são mais complexos do que parecem à primeira vista e não devem ser tomados como um veredicto geral contra uma dieta baseada em vegetais.
Os investigadores acompanharam 5.000 adultos na China com 80 anos ou mais e inscreveram-se no Inquérito Chinês Longitudinal de Longevidade Saudável, um projecto representativo a nível nacional que começou em 1998. Em 2018, os consumidores de carne tinham menos probabilidade de serem centenários do que os que não comiam carne.
À primeira vista, isto parece entrar em conflito com décadas de investigação que ligam dietas vegetarianas e à base de plantas a uma saúde melhor. Esses padrões alimentares têm sido repetidamente associados a um menor risco de doenças cardíacas e acidentes vasculares cerebrais, diabetes tipo 2 e obesidade. Esses benefícios são frequentemente atribuídos à alta ingestão de fibras e ao baixo consumo de gordura saturada.
Antes de tirar conclusões, é importante entender quem foi estudado e como o envelhecimento altera as necessidades nutricionais do organismo.
Como o envelhecimento altera as necessidades nutricionais
O estudo concentrou-se apenas em adultos com 80 anos ou mais, um grupo que tem necessidades dietéticas muito diferentes das dos adultos mais jovens. À medida que as pessoas envelhecem, o corpo passa por mudanças fisiológicas significativas. O gasto energético diminui e a massa muscular, a densidade óssea e o apetite diminuem. Juntas, estas mudanças aumentam o risco de desnutrição e fragilidade.
Muitas das evidências dos benefícios para a saúde de uma dieta que exclui a carne provêm de estudos realizados em populações jovens e não em populações idosas frágeis. Alguns estudos sugerem que os idosos que não comem carne enfrentam um risco maior de fraturas devido à menor ingestão de cálcio e proteínas.
Mais tarde na vida, as prioridades nutricionais mudam. Em vez de focar na prevenção de doenças a longo prazo, o objetivo é manter a massa muscular, prevenir a perda de peso e garantir que cada garfada forneça muitos nutrientes.
Os resultados do estudo, portanto, podem refletir os desafios nutricionais da idade avançada, em vez de quaisquer problemas inerentes a uma dieta baseada em vegetais. É importante ressaltar que isto não diminui os benefícios de saúde bem estabelecidos destas dietas para adultos jovens e saudáveis.
Peso corporal e risco de baixo peso
Aqui vai um detalhe importante: a menor probabilidade de chegar a 100 entre os que não comem carne só foi observada entre os participantes com baixo peso. Essa associação não foi encontrada em idosos com peso saudável.
Estar abaixo do peso na velhice já está fortemente associado à fragilidade e ao aumento do risco de morte. O peso corporal parece, portanto, ser um factor chave para explicar estes resultados.
Vale lembrar também que este foi um estudo observacional, o que significa que mostrou associações e não causa e efeito. Só porque duas coisas acontecem juntas não significa que uma causa a outra.
As descobertas também se alinham com o chamado “paradoxo da obesidade” do envelhecimento, onde um peso corporal ligeiramente mais elevado está associado a uma melhor sobrevivência mais tarde na vida.
Introdução à nutrição proteica e de origem animal
Notavelmente, aqueles que incluíam peixe, lacticínios ou ovos na sua dieta não tinham menos probabilidades de atingir 100 do que os que não comiam carne. Esses alimentos fornecem nutrientes essenciais para manter a saúde muscular e óssea, incluindo proteínas de alta qualidade, vitamina B12, cálcio e vitamina D.
Os adultos mais velhos que seguiam essas dietas tinham cerca de 100 pessoas a mais de probabilidade de sobreviver do que aqueles que comiam carne. Os investigadores sugerem que a inclusão de quantidades moderadas de alimentos de origem animal pode ajudar a prevenir a desnutrição e a perda de massa muscular magra em idades muito avançadas, em comparação com uma dieta estritamente baseada em vegetais.
O que isso significa para um envelhecimento saudável
A conclusão geral não é que uma dieta seja universalmente superior. Em vez disso, a nutrição corresponde ao estágio de vida de uma pessoa. As necessidades calóricas diminuem com a idade (devido à redução do gasto energético em repouso), mas algumas necessidades nutricionais aumentam.
Os idosos ainda precisam de proteínas, vitamina B12, cálcio e vitamina D suficientes – especialmente para preservar a massa muscular e prevenir a fragilidade. Em idades mais avançadas, prevenir a desnutrição e a perda de peso torna-se mais importante do que prevenir doenças crónicas de longa duração.
As dietas à base de plantas ainda podem ser escolhas saudáveis, mas podem exigir um planeamento cuidadoso e, em alguns casos, suplementação para garantir a adequação nutricional, especialmente mais tarde na vida.
Em última análise, o que o seu corpo necessita aos 90 anos pode ser bastante diferente do que necessita aos 50. As orientações dietéticas devem evoluir ao longo do tempo, e ajustar os seus padrões alimentares à medida que envelhece é esperado e apropriado.
