Dor no tendão de Aquiles, cotovelo de tenista, ombro de nadador e joelho de saltador afetam tanto atletas jovens quanto adultos mais velhos. Esta condição dolorosa se desenvolve quando os tendões são empurrados além de seus limites e estressados repetidamente.
“Os tendões são essencialmente suscetíveis ao uso excessivo”, explica Jess Snedeker, professor de biomecânica ortopédica na ETH Zurique e no Hospital Universitário Balgrist em Zurique. “Eles devem suportar cargas fortes, todas as forças dos nossos músculos estão concentradas em tendões relativamente finos que transmitem essas forças ao movimento do nosso esqueleto”.
Os médicos referem-se a esses distúrbios como tendinopatia. Estão entre os problemas mais comuns tratados por especialistas ortopédicos, mas as terapias eficazes permanecem limitadas. A fisioterapia pode proporcionar alívio, mas em muitos casos graves proporciona apenas uma melhora modesta. Por esse motivo, os pesquisadores estão buscando uma compreensão mais clara do que realmente causa as doenças dos tendões, na esperança de desenvolver melhores tratamentos.
Proteína HIF1 identificada como fator molecular
Uma equipe de pesquisa liderada por Snedeker e Catrien de Bock, professores de exercício e saúde da ETH Zurique, descobriu agora uma peça-chave do quebra-cabeça. Eles identificaram uma proteína chamada HIF1 como a causa central da doença do tendão. Parte do HIF1 atua como fator de transcrição, o que significa que regula a atividade de certos genes dentro da célula.
Estudos anteriores haviam encontrado níveis mais elevados de HIF1 em tendões danificados, mas os cientistas não sabiam se a proteína estava meramente associada à doença ou se era diretamente responsável por ela. Através de experiências em ratos e estudos de tecido de tendão humano, a equipe mostrou que o HIF1 não está apenas presente durante a doença, mas também a desencadeia ativamente.
Testes mostram uma ligação direta com danos nos tendões
No estudo com ratos, os investigadores mantiveram o HIF1 permanentemente ligado ou desligaram-no completamente. Ratos com HIF1 persistentemente ativo desenvolvem doença nos tendões sem estresse excessivo. Em contraste, os ratos nos quais o HIF1 foi inativado no tecido do tendão não desenvolveram doença no tendão, embora os seus tendões estivessem sobrecarregados.
A equipe também estudou células de tendões humanos coletadas durante uma cirurgia de tendão no hospital. Em amostras de tecidos de ratos e humanos, altos níveis de HIF1 causam alterações estruturais deletérias nos tendões. Especificamente, mais ligações cruzadas se formam entre as fibras de colágeno que fornecem força e estrutura aos tendões.
“Isso torna os tendões mais frágeis e prejudica sua função mecânica”, explica Greta Moschini, estudante de doutorado do grupo de de Bock e Snedeker e principal autora do estudo. Os pesquisadores também observaram o crescimento de vasos sanguíneos e nervos no tecido tendinoso. “Isso pode explicar a dor comumente observada na tendinopatia”, diz Moschini.
Por que os primeiros socorros são importantes?
“Nosso estudo não apenas fornece novos insights sobre como a doença se desenvolve. Ele também mostra que o tratamento precoce de problemas nos tendões é importante”, disse Snedeker. Ele destaca particularmente os jovens atletas, uma vez que muitas vezes apresentam tendinopatia quando a sua condição ainda pode ser controlável.
Com o tempo, porém, os danos relacionados ao HIF1 podem aumentar e eventualmente tornar-se permanentes. “No entanto, os danos causados pelo HIF1 no tecido do tendão podem acumular-se e tornar-se irreversíveis ao longo do tempo. A fisioterapia deixa de ajudar e o único tratamento neste momento é a remoção cirúrgica do tendão doente.”
Procurando tratamentos direcionados para tendões
Agora que o HIF1 foi identificado como um fator molecular de doença do tendão, surge uma questão óbvia. Podem ser desenvolvidos medicamentos para bloquear o HIF1 e prevenir ou reverter a tendinopatia?
Segundo de Bock, a resposta é complexa. O HIF1 desempenha um papel importante em todo o corpo, detectando baixos níveis de oxigênio (hipóxia) e desencadeando respostas adaptativas normais. “Desligar o HIF1 em todo o corpo pode ter efeitos colaterais”, diz ela.
Uma possibilidade é encontrar maneiras de reduzir a atividade do HIF1 especificamente apenas no tecido do tendão. No entanto, de Bock acredita que uma estratégia mais promissora pode ser estudar mais detalhadamente os processos biológicos que cercam o HIF1. Ao identificar outras moléculas afetadas ou reguladas pelo HIF1, os pesquisadores podem descobrir alvos mais seguros e específicos para o tratamento da tendinopatia. Essa busca está em andamento.
