Para muitas pessoas que vivem com COVID há muito tempo, problemas contínuos como falta de ar, fadiga e confusão mental são difíceis de explicar. Uma equipe de eminentes microbiologistas acredita agora ter descoberto uma pista importante.
A sua opinião é que, para alguns indivíduos, os sintomas prolongados de Covid podem resultar de infecções adicionais que ocorrem juntamente com o SARS-CoV-2.
Uma revisão foi publicada e-Vida 17 especialistas, incluindo investigadores da Rutgers Health, sugerem que as co-infecções adquiridas antes ou durante um surto de Covid podem ajudar a provocar sintomas crónicos.
“É um aspecto da Covid prolongada sobre o qual não se fala muito”, disse Maria Laura Gennaro, microbiologista da Rutgers New Jersey Medical School que presidiu a Força-Tarefa de Microbiologia para Pesquisa da Covid do Instituto Nacional de Saúde, um estudo em grande escala da Covid prolongada, para aprimorar as iniciativas de recuperação.
Há evidências crescentes de que outros patógenos podem desempenhar um papel
A Covid crônica afeta 400 milhões de pessoas em todo o mundo e pode causar problemas que vão desde deficiências leves até incapacidades graves. Pode envolver o cérebro, coração, pulmões e sistema digestivo. Apesar dos seus efeitos generalizados, não existe tratamento comprovado porque a causa subjacente ainda não é clara.
A nova revisão combina descobertas científicas existentes e opiniões de especialistas para destacar uma ideia que tem recebido relativamente pouca atenção: outras infecções para além do próprio coronavírus podem ser contributos importantes.
Reativação do EBV como principal suspeita
Uma forte linha de evidências centra-se no vírus Epstein-Barr (EBV), o vírus que causa a mononucleose. Aproximadamente 95 por cento dos adultos são portadores do EBV numa forma latente que geralmente permanece silenciosa até ser reativada por um desafio imunológico como o Covid.
Num estudo preliminar, os investigadores relataram que dois terços das pessoas com Covid prolongada apresentavam marcadores de atividade recente do EBV, e aquelas com mais sintomas apresentavam níveis mais elevados de anticorpos. Estudos subsequentes também associaram a reativação do EBV a características bem conhecidas da COVID prolongada, incluindo fadiga e dificuldades cognitivas.
TB e distúrbios imunológicos
Outro patógeno que tem chamado a atenção é a tuberculose (TB). Cerca de um quarto da população mundial é portadora de TB latente. As evidências sugerem que a Covid pode esgotar as células imunológicas que normalmente abrigam a TB, aumentando o risco de reativação. A ligação também pode funcionar no sentido oposto, uma vez que a TB parece piorar o resultado da COVID.
Os pesquisadores enfatizam que o momento certo é importante. As infecções que ocorrem antes da Covid podem enfraquecer o sistema imunológico. A infecção durante o início da doença pode agravar o dano tecidual. As infecções que surgem após a recuperação podem tirar vantagem da função imunológica crônica causada pela COVID.
Taxas crescentes de outras doenças e o conceito de roubo de imunidade
Segundo os autores, pelo menos 13 doenças infecciosas em 44 países aumentaram dez vezes em comparação com os níveis observados antes da pandemia. Um conceito que discutem, conhecido como “roubo de imunidade”, sugere que um episódio de COVID agudo pode tornar as pessoas mais suscetíveis a outras infecções.
Se as co-infecções realmente contribuem para o prolongamento da cobiça, então os tratamentos já disponíveis poderão ajudar. Os antibióticos e antivirais existentes podem ser reaproveitados para combater infecções subjacentes específicas, e os ensaios clínicos podem testar se o tratamento destas infecções melhora os sintomas de COVID a longo prazo.
Uma hipótese que ainda precisa de comprovação
Os investigadores alertam que o seu argumento permanece preliminar. Embora as ligações que descrevem sejam biologicamente plausíveis, não estão comprovadas. Nenhuma relação causal entre qualquer co-infecção e cobiça prolongada pôde ser confirmada.
“Todo mundo já ouviu isso um milhão de vezes, mas vale a pena repetir: correlação não é igual a causalidade”, disse Genaro.
Ele acrescentou que seriam necessários grandes estudos epidemiológicos e estudos em animais para verificar a hipótese, mas a falta de modelos animais confiáveis para a Covid prolongada tornou a tarefa mais difícil.
Expandindo a busca por respostas
Os autores esperam que as suas descobertas estimulem uma investigação mais aprofundada sobre como as coinfecções podem moldar a cobiça prolongada. Embora a revisão não ofereça uma solução imediata para aqueles que enfrentam atualmente sintomas de longa duração, os investigadores sugerem que o tratamento eficaz pode envolver simplesmente a superação do coronavírus.
